Sporza-commentator Leroy: "Antwerpen is absoluut het kloppend hart van het hockey"
Volgens Manu Leroy, ex-keeper bij Dragons en co-commentator voor Sporza, is het niet overdreven om te stellen dat de gouden of zilveren medaille die de Red Lions zullen winnen, ook een felle Antwerpse tint heeft. Dat vertelt hij op Radio 2 Antwerpen. Het nationale hockeyteam van de mannen speelt donderdag de finale van het hockeytornooi op de Olympische Spelen in Tokio. De provincie Antwerpen telt heel wat grote en succesvolle clubs, die verschillende Red Lions in hun rangen tellen.
Mortselnaar Manu Leroy begon zelf met hockey in de jaren 90. "Toen lag het zwaartepunt nog in Brussel en had het nog bij veel mensen de perceptie elitair te zijn", vertelt hij op Radio 2 Antwerpen. "Maar dat is heel hard omgeslagen toen de eerste internationale successen geboekt werden. Vooral de kwalificatie voor de Olympische Spelen van Peking in 2008 heeft heel wat in beweging gezet."
"Antwerpen is absoluut het kloppend hart van het hockey geworden"
Plots zagen clubs in het hele land nieuwe leden toestromen. "Toen waren er denk ik 14.000 à 15.000 en nu zijn dat er 50.000 à 55.000 in het hele land. Zo is het van een kleine toch een grote sport geworden. Of toch een grote, kleine sport zullen we zeggen."
Wilrijkse Plein
Ook veel Antwerpenaren hebben sindsdien de stick vastgenomen. "Enkele Antwerpse clubs zijn echt "geboomd". Je hebt inderdaad Dragons in Brasschaat dat elk jaar aan de top van het klassement eindigt. Maar daarnaast zijn er ook Victory in Edegem, Beerschot in Kontich, Braxgata in Boom, Herakles in Lier, Olympia in Wilrijk... het zijn er heel wat. Die spelen bovendien ook nog eens bijna allemaal in de eerste klasse." Die Antwerpse clubs hebben dan ook al heel wat Red Lions afgeleverd, zoals Felix Denayer, Loïck Luypaert, Thomas Briels en Nico De Kerpel.
Daarnaast is het ook zo dat het nationale hockeyteam zijn thuiswedstrijden op de Wilrijkse Plein speelt. "Daar is dan ook geïnvesteerd in een zogeheten 'center of excellence' met heel wat trainingsfaciliteiten. Antwerpen heeft dus zeker ook zijn duit in het zakje gedaan."
Het epicentrum van het hockey in ons land ligt nu dus wel degelijk in Antwerpen, bevestigt Leroy. "Vroeger was dat Brussel, in de jaren 90 en tot begin 2000. Maar nu is Antwerpen naar mijn gevoel absoluut het kloppend hart van het Belgische hockey geworden."
