Fotografen Dirk Braeckman en Stephan Vanfleteren krijgen VUB-eredoctoraat: "Is als gouden medaille"

De eredoctoraten werden uitgereikt in Oostende tijdens Theater Aan Zee, waarvan rector Caroline Pauwels dit jaar curator is. "Ik denk dat, gegeven de uitdagingen waar onze 21e-eeuwse samenleving voorstaat, we er allen belang bij hebben kunstenaars en wetenschappers terug vaker samen te brengen. Weg van de silo’s waarin we ze hebben gestoken, terug vaker in een wederzijds uitdagende dialoog en wonderlijke uitwisseling."

Zowel Stephan Vanfleteren als Dirk Braeckman vinden het een hele eer dat ze vanuit academische hoek erkenning krijgen. "Ik heb nu een gouden medaille gekregen", zegt Braeckman. "Ik ben er zeer blij mee. Ik ben al een paar keren gehonoreerd geweest, maar nu voelt het toch anders aan. Het is toch een dikke pluim."

"Dit is behoorlijk uitzonderlijk", zegt Vanfleteren. "Ik voel me enorm vereerd. De universiteit is zo'n prachtig instituut, dat heel belangrijk is in onze maatschappij, omdat daar de denkers, wetenschappers, filosofen werken. Ook de fotografen behoren daar nu toe."

"Net als bij andere kunstenaars en wetenschappers moet je als fotograaf blijven zoeken en dan hopen dat je met geluk, met je verstand, je inzet en je talent iets ontdekt dat waardevol is. Dat kan een prachtige uitvinding zijn of een prachtige foto."

Als dank voor zijn eredoctoraat heeft Stephan Vanfleteren afgelopen nacht een foto verstopt in Oostende. Tips om hem te vinden, wil hij nog niet geven. "Je moeten niet alles direct vinden. Geduld is iets wat we niet meer kennen." 

Het werk van Dirk Braeckman werd tijdens zijn lofrede omschreven als een tegenpool voor de veelheid en de snelheid waarmee we vandaag worden overspoeld. Zijn vaak donkere foto's geven niet meteen alles prijs. Ze zoeken de grenzen op van de fotografie en nodigen de kijker uit om er zelf een invulling aan te geven. "Dirk Braeckman biedt ons niet zozeer foto's, maar beelden. En is daarbij zeer selectief", zei professor mediarecht en intellectuele rechten Fabienne Brison. "Braeckman is de man die zijn volk leerde kijken, blijven kijken en zien, meer dan het beeld."

Braeckman woont en werkt in Gent. Hij is al bijna 40 jaar aan de slag als fotograaf. In 2017 vertegenwoordigde hij België op de Biennale in Venetië, een van de belangrijkste internationale kunsttentoonstellingen ter wereld. 

Stephan Vanfleteren werd omschreven als iemand die het grootse laat zien in het kleine. "In moeilijke tijden hebben we kunstenaars en denkers nodig, die ons gidsen. Die ons laten zien dat de leegte niet steeds gelijk hoeft te staan met verval en eindigheid. Nee, grote kunstenaars leren ons net om die leegte te omarmen. Ze doen ons inzien dat de schoonheid van het leven wel eens in dat grote niets zou kunnen liggen. Ook dát doet deze kunstenaar", zei Olga Van Oost, professor sociologie van kunst en cultuur in haar lofrede.

Vanfleteren is vooral bekend van zijn foto's voor de krant De Morgen en zijn zwart-wit portretten van karakterkoppen. Twee jaar geleden was er een grote overzichtstentoonstelling van zijn werk in Antwerpen die 146.000 bezoekers lokte, een record voor een fotografietentoonstelling in België.