Australisch bondscoach Colin Batch op zijn hoede voor ex-ploeg Red Lions: “Wens hen niet al te veel succes”

Met Batch hebben de Kookaburras - de bijnaam van het Australische mannenhockeyteam - zelf een ‘Belgisch’ verleden. Batch coachte tussen eind 2010 en eind 2012 de Red Lions, die hij op de Spelen van Londen 2012 naar de vijfde plek geloodst heeft. Maar sindsdien heeft België een nog veel grotere vlucht vooruit gemaakt. En sentimenten zullen donderdag geen rol spelen, zegt Batch. “Bondscoach McLeod en de meeste spelers ken ik uiteraard vrij goed. Ik heb veel respect voor wat ze de laatste jaren bereikt hebben, maar donderdag wens ik hen niet al te veel succes (lacht).”

Batch verwacht een kwalitatieve finale tussen twee topteams: “Wat kan een betere finale zijn dan tussen het nummer één en nummer twee van de wereld?” In het bijzonder twee Red Lions schat Batch erg hoog in. In een ‘draft’ zou hij ze als eerste kiezen. “Arthur Van Doren heb ik als kleine jongen nog gecoacht. Hij is uitgegroeid tot een internationale topspeler. En Alexander Hendrickx kan maar niet kan stoppen met scoren. Daar zullen we iets op moeten vinden. België is heel sterk en ervaren. Sommigen zijn al toe aan hun derde of vierde Spelen bezig.”

Australië klopte in de halve finale Duitsland met 1-3. Dat kan tellen als waardemeter. Het was het voorbije anderhalf jaar door de coronapandemie niet eenvoudig om poolshoogte te krijgen van Australië. Internationaal verkozen ze niet naar Europa te reizen en alleen interlands tegen Nieuw-Zeeland te spelen. Ze stoomden zich voor de Spelen klaar met intensieve trainingen in hun thuisbasis. De laatste onderlinge duels met België dateren van januari 2020 in de Pro League: een 2-2-gelijkspel en eenmaal 2-4 winst voor België, dat toen hard kwam bij de Aussies. Het nationale Australische hockeyteam is al decennia lang een van de grootste medaillepakkers in het land.

De Red Lions beseffen dat ze hun tenen zullen moeten uitkuisen in de finale; “Australië is de de topfavoriet van bij de toernooistart”, zegt Florent Van Aubel. “Het team speelt extreem fysisch. Ik noem dat ‘run and gone’, ze lopen en zijn weg. Australië heeft weinig tegen Europese tegenstanders gespeeld, maar je ziet dat ze er staan.” Ook Nicolas De Kerpel roemt de fysische kwaliteiten van Australië, maar in dat domein moet België niet onderdoen: “We zullen klaar zijn om dat goud mee te nemen naar huis.”

Lees ook: Waarom Red Lions niet euforisch zijn na bereiken olympische finale: “Nu kan het toernooi eindelijk beginnen” (+)

PORTRET. Strafcornerkoning Hendrickx is dé ster van Red Lions: “Alex is onze god, ze probeerden hem uit het toernooi te kloppen en zelfs dat lukte niet” (+)

EXCLUSIEF. “Ze werken al hun hele leven voor dit moment.” Bekijk onze miniserie ‘Red Lions: de slag om goud’