Het vuur woedt nu al meer dan een week lang aan de bij toeristen zeer populaire Turkse Middellandse Zeekust. Vooral de streek rond Mugla en Antalya krijgt het hard te verduren.

Volgens Turks minister van Land- en Bosbouw Bekir Pakdemirli zijn sinds 28 juli 167 brandhaarden in 33 provincies onder controle gebracht. Het vuur woedde woensdagavond evenwel nog op 16 plaatsen in 7 provincies: er zijn nog 7 actieve branden in de provincie Mugla (in districten Marmaris, Köycegiz, Kavaklidere, Yilanli, Seydikemer en 2 in Milas), 2 branden in de provincie Antalya (in districten Manavgat en Gündogmus), 2 in Denizli (in Tavas en Güney), 2 in Isparta (beide in Sütçüler), 1 in Adana (in Feke), 1 in Aydin (in Karacasu) en 1 in Hatay (in Dörtyol).

LEES OOK: Antwerpse Turken op vakantie tussen rookwolken en assen: “De solidariteit hier is indrukwekkend”

Minister van Binnenlandse Zaken Süleyman Soylu schatte dinsdagavond dat in de provincie Mugla alleen al 16.000 mensen zijn geëvacueerd en ongeveer 2.000 gebouwen zijn verwoest. Het landelijke dodental door de branden staat op acht. Op televisie is te zien hoe Turken in paniek vluchten voor het vuur. Ook tal van toeristen moesten al geëvacueerd worden.

De ware omvang van de ravage zal pas duidelijk worden wanneer alle branden volledig geblust zijn, maar volgens schattingen is al meer dan 100.000 hectare in vlammen opgegaan. In de laatste twee weken zou het vuur al meer dan drie keer het gebied verbrand hebben dat normaal in een gemiddeld jaar getroffen wordt.

De droogte en hittegolf - met een temperatuurrecord van 45,5 graden in Marmaris - en de strakke wind maken het blussen moeilijk. Er worden meer dan 5.000 manschappen ingezet om het vuur te bestrijden. De Turkse brandweer krijgt daarbij ook internationale hulp. Meerdere landen, waaronder Rusland, Kroatië en Spanje, hebben blusvliegtuigen gestuurd.

Brand in energiecentrale

De Spaanse blusvliegtuigen hielpen ook bij het bluswerk rond de Kemerkoy energiecentrale in Milas, ten oosten van Bodrum in de provincie Mugla, waar sinds dinsdag een brand in de buurt woedde. Daar werd vanuit de lucht zeewater op de vlammenzee gegooid. Tanks met brandbaar en explosief materiaal werden geleegd en Turkse hulpverleners groeven ondertussen geulen rond het gebouw om het vuur op afstand te houden. Ook waterkanonnen van de politie werden ingezet. Woensdagmiddag leek het grootste gevaar geweken.

Maar de burgemeester van Milas, Muhammet Tokat van de belangrijkste Turkse oppositiepartij CHP, meldde woensdagavond dat de vlammen de steenkoolcentrale binnenkwamen. Staatszender TRT berichtte dat de vlammen “overgesprongen” waren; sterke wind maakte de branden onvoorspelbaar. Terwijl de sirenes er luidden, werd de energiecentrale ontruimd. Volgens het Turkse ministerie voor Defensie werden omwonenden via de zee geëvacueerd toen het vuur naderde. Burgemeester Tokat zei dat hij al dagenlang waarschuwde dat de centrale bedreigd was.

LEES OOK: Bosbranden lang niet allemaal gevolg van klimaatverandering: groot deel werd aangestoken

Op Turkse televisiebeelden is te zien hoe het vuur zich via hoogspanningskabels door het gebied verspreidde. De centrale zou nog aangesloten zijn geweest op het elektriciteitsnetwerk toen het vuur het gebouw bereikte. Tanks gevuld met waterstof, die normaal gebruikt worden om de centrale te koelen, waren uit voorzorg leeggehaald en gevuld met water. Alle explosieve chemicaliën zijn volgens de regionale autoriteiten verwijderd, maar de vrees bestaat dat het vuur de duizenden tonnen kolen die op het terrein liggen bereikt.

Politieke onrust en regels voor media

De branden zorgen ook voor politieke onrust. De oppositie vindt dat de regering van president Recep Tayyip Erdogan sneller meer middelen en manschappen had moeten inzetten en ook sneller buitenlandse hulp had moeten aannemen. Volgens oppositiepartijen heeft de regering de laatste jaren de middelen voor brandbestrijding gedecimeerd, en duizenden socialemediagebruikers eisten het ontslag van Erdogan.

De regering verdedigt haar “gecoördineerde” aanpak. Erdogan benadrukte woensdagavond op televisie dat Turkije geconfronteerd is met de ergste natuurbranden ooit. “De branden die dit jaar gebeuren, zijn nog nooit gebeurd in onze geschiedenis. Dit is de grootste uitbraak.” Hij zei dat drie ministers naar de energiecentrale in Milas gingen om de situatie te overzien, en dat vliegtuigen en helikopters er de hele dag het vuur in de buurt bestreden. Volgens de burgemeester was de steun vanuit de lucht onvoldoende. Erdogan beschuldigde de oppositie van een “terreur van leugens”, wegens hun kritiek, en zei dat lokale overheden ook verantwoordelijkheid dragen.

De Turkse mediawaakhond RTÜK heeft media opgedragen om terughoudend te zijn met het uitzenden van beelden van de branden. “We zijn niet tegen berichtgeving over de natuurbranden, maar tegen materiaal dat zorgt voor onrust en chaos”, legde de vicevoorzitter van de toezichthouder uit. Zenders die toch ‘in de fout’ gaan riskeren een boete.

LEES OOK: Drone toont ravage na bosbranden in Turkije