Zo’n twintig actievoerders, waarvan er een aantal eerder op de dag al sympathiseerden met corona-scepticus Willem Engel aan het Mechelse gerechtshof, gaven gehoor aan de oproep van Mechelaar Tom Hartemberg (41). Ze verzamelden aan sporthal Iham in Mechelen voor een manifestatie naar het hoofdkantoor van het Rode Kruis. “Met onze eigen ogen zagen we hoe dramatisch de situatie in de getroffen gebieden is”, zegt Hartemberg. “Het is een oorlogszone, maar op veel plekken is het Rode Kruis nergens te bespeuren. Dat willen we aankaarten.”

Burgerinitiatieven

De oproep van het Rode Kruis om financiële giften te storten maar geen goederen in te zamelen, stootte veel mensen tegen de borst. “Gelukkig lieten honderden mensen zich niet tegenhouden door die oproep”, zegt Hartemberg. “Dag en nacht zijn er vrijwilligers ter plaatse om te helpen. Als ze mogen tenminste, want op verschillende plaatsen werden burgerinitiatieven de kop ingedrukt en nam het Rode Kruis het zogezegd over. In de realiteit kregen de slachtoffers dan geen enkele hulp meer.”

Behalve Hartemberg gingen ook heel wat andere manifestanten ter plaatse helpen. “We hebben duizenden pakketten met voedsel en hygiëneproducten uitgedeeld”, vertelt Goedele Daems. “Ik heb de ellende dan ook vanop de eerste rij gezien. Onder meer in de regio tussen Verviers en Eupen was het dramatisch, maar het is een plek die nauwelijks in het nieuws komt. Toch zijn de noden er groot. De mensen zijn er dolgelukkig als ze een vrijwilliger zien.”

Stickers

Als teken van hun onvrede gaven de manifestanten symbolisch hun Rode Kruis-stickers terug. Ze werden ontvangen door woordvoerder Jan Poté, maar die nam de stickers niet aan. “De stickers worden verkocht ten voordele van onze lokale afdelingen. Die hebben niks te maken met de hulpverlening in Wallonië en mogen dan ook niet met de vinger gewezen worden”, zegt hij.

Volgens Poté zijn het Rode Kruis Vlaanderen en de manifestanten deels dezelfde mening toegedaan. “Enkele weken geleden uitten we al kritiek”, klinkt het. “We pleitten daarom voor een betere coördinatie. Daarbij zijn we afhankelijk van de vragen van het Franstalige Rode Kruis en de Waalse regeringen en lokale besturen. Anderzijds mogen we ook niet vergeten dat er heel veel goede dingen gebeuren op het terrein. Het Rode Kruis was vanaf het eerste uur na de ramp ter plaatse en is dat nog steeds.”

Politieke verantwoordelijkheid

Volgens Hartemberg draagt ook de politiek een verpletterende verantwoordelijkheid. “Er is jarenlang bespaard op de hulpdiensten en het leger”, zegt hij. “En wanneer er dan een ramp plaatsvindt, wordt er gekibbeld over geld en bevoegdheden. Er zijn al voor minder regeringen gevallen. De mensen die in totaal verwoest gebied leven, hebben daar geen boodschap aan. Zij hebben nood aan hulp. Die hulp krijgen ze via verschillende burgerinitiatieven, maar niet of te weinig via het Rode Kruis en de regeringen.”

LEES OOK: Mechelaar organiseert manifestatie aan Rode Kruis: “Teleurgesteld over hulp in Wallonië”