Orkaan Ida leidt tot verwachte zondvloed, meer dan miljoen gezinnen zonder stroom

Ida kwam als een orkaan van categorie vier — op een schaal van vijf — zondag ten zuidwesten van de stad New Orleans aan land met windsnelheden tot 240 kilometer per uur. Ruim zes uur later schaalde het Amerikaans nationaal orkaancentrum (NHC) de orkaan in als één van categorie 3, met nog aanhoudende windsnelheden van 195 kilometer per uur. 

De windsnelheid is intussen gezakt tot 80 kilometer per uur. “Maar qua regenhoeveelheid is het gevaar zeker nog niet geweken”, stelt weerman Frank Duboccage. “Er dreigen nog overstromingen. In veel gebieden is al 250 tot 300 liter per vierkante meter gevallen. In de staat Louisiana komt er nog 150 liter bij, de staat Mississippi zal ook nog véél regen krijgen.” 

Om dat even te kaderen met de overstromingen in de Ardennen: daar is er op een bepaalde plaats 270 mm gevallen in 48 uur. De weerman wijst erop dat het nu in Louisiana over een veel groter gebied gaat. 

In totaal wordt er 450 à 500 liter per vierkante meter voor sommige delen van Louisiana verwacht. Momenteel is vooral de streek rond Baton Rouge getroffen en schuift de neerslag op naar Mississippi. Van de zuidkust zal de regenzone deze week verder opschuiven naar de oostkust. “Het risico op overstromingen is het grootst in het zuidoosten van Louisiana, maar ook in Mississippi, grote delen van Tennessee en Kentucky moeten mensen toch uitkijken voor overstromingen”, zegt Dehenauw. “En dan zwakt het wat af richting Pennsylvania.”

De wervelstorm beweegt zich over land zeer langzaam voort, waardoor de plaatsen op zijn pad de extreme winden langere tijd moeten trotseren. In Louisiana zitten maar liefst 1.017.625 mensen zonder stroom. De volledige stad New Orleans (400.000 inwoners) is getroffen. In de naburige staat Mississippi zitten nog eens 99.578 klanten in het donker, blijkt uit cijfers van de website poweroutage.us. “De enige stroom in de stad komt van generatoren”, twitterde NOLA Ready, de dienst die de stad voorbereidt op noodgevallen. 

In een district naast New Orleans zijn 22 duwbakken van schepen op drift geraakt. Veel bomen zijn door de wind omgevallen. Daarnaast zorgt het stijgende water voor gevaarlijke situaties.

Er is intussen ook een dode gemeld. In een district ten zuiden van hoofdstad Baton Rouge is in de loop van zondagavond een boom op een persoon gevallen, meldt het kantoor van de sheriff. 

Volgens de gouverneur van de Amerikaanse staat Louisiana, John Bel Edwards, is de schade die Ida in Louisiana heeft aangericht “catastrofaal”.  Momenteel is nog sprake van één dodelijk slachtoffer door het noodweer, maar de gouverneur vreest dat het dodental nog “aanzienlijk” zal stijgen. De reddings- en bergingsoperaties in Louisiana verlopen traag omdat heel wat wegen onbegaanbaar zijn door het puin, zo geeft Edwards aan. Hij verwacht dat de wederopbouw weken, tot zelfs maanden, in beslag kan nemen. 

De maatregelen die na de verwoestende doortocht van de orkaan Katrina in 2005 werden genomen om de stad New Orleans tegen overstromingen te beschermen, hebben wel gewerkt, zo benadrukt de gouverneur. De dijken hebben standgehouden. “De toestand in New Orleans, hoe slecht die vandaag ook is door het wegvallen van de elektriciteit, had zo veel erger geweest kunnen zijn”, stelt hij. Hij hoopt dat de stroomvoorziening in delen van de stad snel weer kan worden hersteld.

De meeste bewoners lijken zich op tijd in veiligheid gebracht te hebben, aldus de gouverneur, die ook zijn bezorgdheid uitsprak over de ziekenhuizen in de regio. Die liggen vol met coronapatiënten en konden niet allemaal ontruimd worden. In de plaats Galliano waaide zondag een deel van het dak van het lokale ziekenhuis weg. Daarbij bleven de patiënten wel ongedeerd, meldde de directeur aan lokale media.

President Joe Biden bracht een kort bezoek aan het hoofdkwartier van het nationale agentschap voor rampenbestrijding (FEMA) in Washington. "Zodra de storm voorbij is, zullen we het volledige vermogen van het land inzetten voor redding en herstel", beloofde hij. Biden vreest dat de verwoestingen wellicht "immens" zullen zijn. "We bereiden ons voor op het ergste."

FEMA heeft 2,5 miljoen maaltijden, 3 miljoen liter drinkwater en 64 generatoren in de regio klaarstaan. Ook honderden hulpverleners, negentig ziekenwagens, acht ambulancevliegtuigen en zeven helikopters staan paraat.

In Louisiana zelf zijn ongeveer 5.000 reservisten van de Nationale Garde opgeroepen. Voorts zijn honderden bergingsexperten uit het gehele land gemobiliseerd. De kustwacht houdt helikopters en boten klaar. Ook het Amerikaanse leger bereidt zich voor op een hulpoperatie.

Het is zondag precies zestien jaar geleden dat New Orleans werd getroffen door orkaan Katrina, één van de zwaarste natuurrampen in de Amerikaanse geschiedenis. New Orleans stond toen voor 80 procent onder water. Meer dan 1.800 mensen kwamen door het natuurgeweld om het leven. De schade liep op tot in de miljarden dollars.

“Katrina was nog iets feller, met een categorie vijf en windsnelheden tot 250 kilometer per uur”, merkt Duboccage op. “Qua neerslaghoeveelheid is er weinig verschil tussen beide orkanen. Ze hebben er natuurlijk uit geleerd. Er is nu geïnvesteerd in een compleet beschermingssysteem, met hogere dijken en stormvloedkeringen. Ik ga ervan uit dat er hierdoor minder schade zal zijn.”

Lees ook: David Dehenauw over orkaan Ida: “Komende 48 uur valt er dubbel zoveel regen in Louisiana als destijds in Pepinster”

Oog van orkaan Ida heeft zuidkust van VS bereikt: “Levensgevaarlijke storm”

Louisiana zet zich schrap voor mogelijk zwaarste orkaan die staat treft sinds 1850: “Ida is de echte vuurdoop voor Deltaplan in New Orleans” (+)

Vlaamse in Louisiana: “Komende weken geen stroom of drinkbaar water door orkaan Ida”