Mysterie in de Verenigde Staten: jonge vrouw raakt vermist op reis, een week later verdwijnt ook haar verloofde

Eind juni vertrokken Gabrielle "Gabby" Petito (22) en haar verloofde Brian Laundrie (23) uit North Port, in de zuidoostelijke staat Florida, op een road trip door de Verenigde Staten. Ze wilden met een kampeerwagen naar de Amerikaanse westkust trekken en de nationale parken in de VS bezoeken. Het koppel hield de buitenwereld op de hoogte van hun trip met allerlei vrolijke foto's en filmpjes op sociale media. Gabby Petito is zelf actief als influencer.

Op 11 september klopte de familie van Gabby aan bij de politie van North Port. Ze hadden al twee weken niets meer van haar gehoord. Op 24 augustus had Gabby nog een videogesprek gehad met haar moeder. Ze vertelde daarin dat ze uit Utah vertrokken en naar Wyoming reden. Nadien volgden nog een paar tekstberichtjes, het laatste op 30 augustus.

De politie van North Port startte een onderzoek en stelde vast dat verloofde Brian Laundrie al op 1 september was teruggekeerd naar North Port. Alleen. De politie vond de kampeerwagen bij het huis van het koppel, dat ze deelden met de ouders van Brian. Brian en zijn familie wilden de politie echter niet te woord staan over de verdwijning van Gabby, de familie verwees de politie door naar hun advocaat.

"Brian heeft zichzelf niet beschikbaar gemaakt om bevraagd te worden door agenten en heeft ook geen nuttige informatie gegeven", luidt het in een mededeling van de politie afgelopen woensdag. "We hebben geen aanwijzingen dat er een misdrijf gepleegd is in North Port. We beschouwen Brian als een persoon die belangrijke informatie voor het onderzoek kan verschaffen (person of interest, red)." Met andere woorden, ze beschouwen hem niet als een verdachte van een mogelijk misdrijf.

Intussen is ook de federale politiedienst FBI bij het onderzoek betrokken. Er is een speciaal telefoonnummer geopend waar in korte tijd honderden tips binnengekomen zijn. Die worden allemaal nagetrokken. Ook de volgers van Gabby Petito mengen zich in het onderzoek, de zaak krijgt intussen heel wat media-aandacht.

Gisteravond kwam er een onverwachte wending in het verhaal. De politie van North Port kwam met het bericht dat de familie van Brian Laundrie hem nu als vermist heeft opgegeven. "De advocaat van de familie Laundrie nam vrijdagavond contact op met de FBI en gaf aan dat de familie wilde spreken over de verdwijning van hun zoon", schrijft de politie van North Port. "De familie zegt nu dat ze hun zoon sinds afgelopen dinsdag niet meer hebben gezien."

Dat wekt heel wat frustratie op. "Jullie wisten waar hij was en toch is er niet met hem gesproken, hoe kan dat", is de algemene teneur op sociale media. Toen de politie vrijdag aankwam bij het huis van de familie Laundrie, hadden zich daar boze mensen verzameld.

"Wij begrijpen van de frustratie van de gemeenschap, wij zijn ook gefrustreerd", schrijft de politie van North Port. "De FBI en wij hebben zes dagen lang bij de familie geargumenteerd om contact op te nemen met speurders. Vrijdag is de eerste keer dat ze in detail met onderzoekers gesproken hebben."

De advocaat van de familie Laundrie verklaarde het stilzwijgen eerder van de week als volgt: "Het is mijn ervaring dat de politie heel snel de aandacht vestigt op de partner van iemand die vermist is. Elke verklaring die hij aflegt, kan tegen hem gebruikt worden, of hij nu iets met de verdwijning te maken heeft of niet."

De speurders benadrukken dat Brian Laundrie nog altijd een person of interest is en niet gezocht wordt voor een misdrijf. "Dit is momenteel geen misdaadonderzoek. Dit is een opsporingsonderzoek voor meerdere personen."

De familie van Gabby Petito is boos. Ze reageerden bij monde van hun advocaat: "De hele familie van Gabby wil dat de wereld weet dat Brian niet vermist is. Hij verstopt zich. Het is Gabby die vermist is." Volgens hun advocaat heeft de familie van Gabby ook geprobeerd om de familie van Brian te contacteren, maar die weigert om te antwoorden.

Wat er nu precies gebeurd is, blijft dus onduidelijk. Er is nu wel een opname van een politie-interventie bij het koppel opgedoken. De politie van Moab, in de staat Utah, liet op 12 augustus de kampeerwagen van het koppel stoppen langs de kant van de weg wegens gevaarlijk rijgedrag. Een van de agenten registreerde de feiten met een bodycam.

Op het filmpje is te zien hoe Gabby heel overstuur is. Ze vertelt over een woordenwisseling die Brian en zij hebben gehad en die uit de hand gelopen is. Ze vertelt hoe ze ruziegemaakt hebben over privézaken, dat ze Brian een klap gegeven heeft. De twee vertellen er ook bij dat ze verloofd zijn en absoluut niet willen dat er iemand wordt beschuldigd van een misdrijf.

In het rapport schrijft de politie dat er onvoldoende aanwijzingen waren om een aanklacht te rechtvaardigen. "Na evaluatie van alle omstandigheden geloven we dat de situatie niet geëscaleerd is tot het niveau van partnergeweld, maar veeleer dat van een mentale inzinking", klinkt het.