Na de sprintersrit op dag 1 trok de tweede etappe van de Ronde van Oman de heuvels in. Vier gecategoriseerde klimmen en 145 kilometer stonden er op het menu, maar dat schrikte Preben Van Hecke (Sport Vlaanderen - Baloise) niet af. Samen met de Brit Mark Christian (Aqua Blue Sport) koos de voormalige Belgisch kampioen voor de lange vlucht. De twee sprokkelden een maximumvoorsprong van om en bij de acht minuten bij elkaar, maar werden bij het ingaan van het laatste half uur van de wedstrijd gegrepen.

De twee laatste hellingen van de dag zorgden voor vuurwerk in het peloton. Onder meer leider Alexander Kristoff (Katusha - Alpecin) plaatste een prik, in de achtervolging op het duo Lasse Norman Hansen (Aqua Blue Sport) en Daniel Eaton (UnitedHealthcare). Maar twee kilometer voor de finish vatte het uitgedunde peloton onder leiding van BMC alle aanvallers bij de lurven. In de spurt bergop die volgde, maakte Ben Hermans het werk van zijn ploegmaats af. Hij hield met duidelijke voorsprong de Portugese oud-wereldkampioen Rui Costa (UAE Abu Dhabi) en de Deen Jakob Fuglsang (Astana) af. Hermans’ ploegmaat Greg Van Avermaet finishte als negende, Laurens De Plus als twaalfde.

Vier seconden voorsprong

Voor Hermans al de tweede overwinning van dit prille seizoen, want samen met zijn ploegmaats van BMC won de Limburger ook al de ploegentijdrit die de Ronde van Valencia op gang schoot. In die Spaanse rittenwedstrijd werd hij uiteindelijk tweede achter eindwinnaar Nairo Quintana. In Oman kan hij nog een plekje beter proberen te doen in de eindstand, want Hermans neemt de rode leiderstrui over van Kristoff. Dankzij de bonificatieseconden heeft hij in de stand nu vier seconden voorsprong op Costa en zes op Fuglsang. De rest van de concurrentie volgt op veertien seconden en meer.

Daags na zijn val in de openingsetappe finishte Tom Boonen op een 54e plaats, 2:50 na ritwinnaar Hermans. Donderdag leggen de renners 162 km af tussen Sultan Qaboos University en Quriyat. De rittenkoers eindigt zondag. De Italiaan Vincenzo Nibali won vorig jaar de zevende editie van de Ronde van Oman. Hij is er dit jaar niet bij om zijn titel te verdedigen.

“Deze zege had ik niet verwacht”

“Ik kende deze rit van uit het verleden”, deed Ben Hermans zijn verhaal. “Twee jaar geleden lag de finish hier ook, dus ik wist dat het een lastige slotklim was, een inspanning van zo’n vier à vijf minuten en je lang genoeg moest wachten. De ploeg leverde schitterend werk vandaag, hield Greg, maar ook mij de ganse dag uit de wind en op het eind werd ik door Kilian Frankiny perfect naar voren gebracht.”

Nochtans zou de ploeg de kaart Van Avermaet trekken. “Dat was afgesproken”, aldus Hermans, “maar we wisten ook dat het niet eenvoudig voor hem zou zijn op het eind. Op het eind vroeg ik me af waarom niemand durfde aanvallen, dus ben ik zelf maar gegaan. Greg had even daarvoor geprobeerd, maar ‘parkeerde’ op die klim en zou niet winnen. Het was te lastig voor hem. Ik kon mijn kans dus gaan. Ik had zelfs nog de tijd op het eind om tussen de benen en onder mijn armen door te kijken naar de anderen, al gaf ik wel nog het volle pond. Elke seconde telt hier. Ik ben zeer blij met deze zege.”

“Winnen is echt heel moeilijk voor een type renner zoals mij”, ging hij verder. “BMC is een ploeg met een paar echte kopmannen, dus het is moeilijk om kansen te krijgen. Zeker niet in rittenkoersen zoals Tirreno-Adriatico, Parijs-Nice of de Ronde van Catalonië. Af en toe proberen ze wel af mijn kaart te trekken en daar ben ik dan wel heel blij om. Ik had hier een vrije rol, was beschermd en dus doet het dubbel en dik deugd dat ik hier de zege haal.”

Hermans is ook de nieuwe leider met vier seconden voorsprong op Rui Costa. “We gaan dat klassement verdedigen”, zegt hij. “Green Mountain is lastig, maar kansloos ben ik er niet (twee jaar geleden werd hij er negende, op 1 minuut van winnaar Valls).”

Uitslag:

1. Ben Hermans (BMC)

2. Rui Costa (UAD)

3. Jakob Fuglsang (Astana)

4. Merhawi Kudus (Dimension Data)

5. Nathan Haas (Dimension Data)

6. David De La Cruz (Quick Step-Floors)

7. Fabio Aru (Astana)

8. Javier Acevedo (Unitedhealthcare)

9. Greg Van Avermaet (BMC)

10. Romain Bardet (AG2R)