Met de ondertekening van een intentieovereenkomst zetten Water-link en Pidpa, de twee grootste drinkwaterbedrijven in de provincie, een belangrijke stap naar een uiteindelijke fusie. Beiden zouden dan in het najaar van 2022 of begin 2023 opgaan in één groot integraal waterbedrijf met 1,8 miljoen gebruikers.

LEES OOK: Water-Link en Pidpa bundelen krachten in strijd tegen waterschaarste: laatste rechte lijn richting fusie ingezet

Waarom is deze fusie zo belangrijk?

Mieke Van den Brande, Pidpa-voorzitter: De uitdagingen waar we als waterbedrijven voor staan, zijn niet te onderschatten. We worden steeds meer geconfronteerd met waterschaarste en onregelmatige regenval. Daarom lieten we als Pidpa een strategische visie voor de toekomst opstellen. De conclusie was dat we naar een samenwerking moesten gaan met Water-link. Door in een groter geheel te stappen, kunnen we niet alleen de kwaliteit verzekeren, maar ook de kwantiteit. We zijn beiden actief in de provincie Antwerpen, dus lag de keuze voor Water-link ook voor de hand.

André Gantman, voorzitter Water-link: Door de klimaatwijziging is water steeds meer onregelmatig beschikbaar. Water-link en Pidpa zijn complementair. Wij halen ons drinkwater uit oppervlaktewater, de Maas. Het water van Pidpa komt van grondwater. Als er dus problemen zouden zijn met de aanvoer van de Maas, wat in het verleden al eens is gebeurd, kunnen we overschakelen op het grondwater van Pidpa. Daarnaast willen we inzetten op nieuwe technologieën om bijvoorbeeld water te recycleren of regenwater te benutten als drinkwater. Om die technologie te ontwikkelen heb je niet alleen expertise nodig, maar moet er ook geld tegenover staan. Ten slotte schrijven we ons mee in de Blue Deal in van Vlaams leefmilieuminister Zuhal Demir (N-VA) rond het beheer van riolen, de ontharding en de vergroening. We zijn al langer geen pure drinkwatermaatschappij, maar een integrale waterbeheerder

Jullie zijn ook geen onbekenden voor elkaar?

Gantman: Pidpa en Water-link werken als sinds 2018 nauw samen. We investeerden samen 42 miljoen euro in infrastructuur. Zo werd een deel van onze collector aan het Albertkanaal omgebouwd tot drinkwaterleiding. Hierdoor staat het productiecentrum Noord in Oelegem van Water-Link rechtstreeks in verbinding met de transportinfrastructuur van Pidpa in Viersel. Beide bedrijven kunnen zo grote volumes water met elkaar uitwisselen.

Van den Brande: Dankzij dit project kan door Pidpa tot 66.000 m³ per dag aan Water-link in Oelegem worden geleverd. In omgekeerde zin kan Water-link de waterproductiecentra van Pidpa in Grobbendonk, Herentals en Westerlo ondersteunen met debieten van 100.000 m³ per dag.

Zal de waterprijs door deze fusie stijgen?

Gantman:(resoluut) Deze fusie zou geen aanleiding mogen geven tot prijsverhogingen.

Van den Brande: Ik bevestig dat de fusie geen prijsverhoging zal teweegbrengen en we steeds zullen en moeten ijveren voor de best mogelijke prijzen voor de klant.

Gaat het nieuwe waterbedrijf de deur open zetten voor een private partner?

Gantman: Neen. Ik ben economisch liberaal ingesteld, maar water moet echt in publieke handen blijven. Geen enkel product is zo verbonden met het leven als water.

Van den Brande: De juiste structuur van het nieuwe waterbedrijf ligt nog niet vast. In het buitenland waren er experimenten met private bedrijven die instonden voor de waterbevoorrading, maar die liepen niet goed af. Het is belangrijk dat gemeenten de waterbevoorrading en het beheer van riolen in handen houden. We moeten dicht bij onze klanten staan.

Gantman: Met deze fusie beletten we dat Vlaanderen het zou overnemen. Dan verliezen de lokale besturen alle zeggenschap en wordt alles in Brussel beslist. Dat willen we niet.

Fusies betekenen in veel gevallen slecht nieuws voor het personeel met reorganisaties en afvloeiingen. Bij Pidpa werken 730 mensen en bij Water-link 522.

Van den Brande: Wanneer we aan dit proces zijn begonnen, was duidelijk dat er geen afvloeiingen zouden komen bij het personeel. Deze fusie is dan ook niet ingegeven door bijvoorbeeld financiële problemen. We doen dit omdat er juist meer werk op ons af komt als waterbedrijven.

Gantman: Het spreekt voor zich dat met de vakbonden zal worden overlegd om de best mogelijke integratiemethode uit te dokteren naar functie en taakverdeling met het oog op efficiëntiewinst ten voordele van de klant en van de dienstverlening in het algemeen. Op niveau van het management bijvoorbeeld mag deze oefening niet leiden tot het ontstaan van een Mexicaans leger

Is er al een naam voor het nieuwe waterbedrijf?

Gantman: De naam is momenteel het minste van mijn zorgen. Het dossier moet een aantal instanties passeren zoals de Belgisch Mededingingsautoriteit en het Agentschap Binnenlands Bestuur.

En wie heeft nu het lekkerste water: Water-link of Pidpa?

Gantman:(diplomatisch) Sinds ik kanker heb gehad, werken mijn smaakpapillen niet meer zo goed. Ik zou het dus niet kunnen zeggen. Er zijn echter nu al gemeenten die bij Pidpa zijn aangesloten, maar Water-link water drinken.

Van den Brande: Ik durf te zeggen dat ik persoonlijk ons water wel lekker vind. (lacht)