Kinderopvang Merlijn zou in januari sluiten, onder meer omdat de infrastructuur verouderd is. De geplande sluiting is nu versneld omdat de stad onvoldoende geschikt personeel vindt. Twaalf van de zestien personeelsleden zouden in ziekteverlof zijn en kunnen niet naar behoren worden vervangen.

Het bericht van de snelle sluiting van Merlijn is hard aangekomen. De alternatieve opvanglocatie in Antwerpen-Noord, twee kilometer verder, is lang niet voor iedereen een goede oplossing. Karmen Resman heeft in september 2020 haar plekje in Merlijn gereserveerd. Ze was net zwanger. De nu vijf maanden oude Nina zou op 2 november in het kinderdagverblijf starten.

“Na ons bezoek aan Merlijn hadden we een zeer goed gevoel”, zegt Karmen. “Merlijn is een kleinschalige opvang, er hangt een rustige, familiale sfeer. Nina zou volgende week al eens een dagje ‘proberen’, nu hebben we plots geen opvang. De Deugniet is geen optie vanwege te groot en een slechte ligging in combinatie met ons werk. Het plan was Merlijn in januari te sluiten? Als we dat hadden geweten, zouden we op zoek zijn gegaan naar een andere kleinschalige opvangplek of naar een onthaalmoeder. Dat Merlijn al op 2 november sluit is not done. Het bezorgt ons veel stress. Nina is ons eerste kindje, het is al zo moeilijk om haar te moeten achterlaten.”

Schaalvergroting

Sanne Dupont, wiens zoontje van anderhalf in Merlijn wordt opgevangen, is geshockeerd. “Dit is echt de laatste druppel. Sinds corona is Merlijn al acht keer gesloten, onlangs nog voor anderhalve week. En sinds september zijn de openingsuren ingekort. Ook vanwege personeelstekort. Nochtans zijn we superenthousiast over Merlijn en de kinderbegeleiders, allemaal gepassioneerde mensen. De stad kiest hier duidelijk voor schaalvergroting, maar wij willen authenciteit voor onze kinderen, en dat vind je alleen in kleinschalige initiatieven. Voor de Deugniet, een babyfabriek met meer dan 100 kinderen, passen wij. Dit ontmoedigt jonge gezinnen om in de stad te blijven wonen.”

Voor Charlotte Deckers biedt de Deugniet wel een oplossing. “Alleen maar omdat Pim over twee maanden naar de kleuterschool kan, anders zou ik het niet doen. Je kiest voor opvang in je buurt, liefst op wandelafstand zodat je niet op de fiets door het drukke verkeer moet. De stad zet ons met onze rug tegen de muur, we zijn diep teleurgesteld.” Joris Baeten die over enkele maanden zijn tweede kindje naar Merlijn zou brengen, is boos. “Ik heb een bakfiets, dus ik geraak wel in Antwerpen-Noord, maar dat geldt niet voor iedereen. Dit is vooral erg voor de meer kwetsbare gezinnen.”

Districtsvoorzitter Marij Preneel (Groen) is verontwaardigd over de plotse sluiting. “Dit kan je tegenover de ouders niet maken. En waarom geen alternatief in de buurt, in Borgerhout? Zoiets zie je aankomen en moet op langere termijn worden ingepland.”

“De veiligheid van de kinderen is prioritair”

“We hebben alle begrip voor de teleurstelling van ouders en personeel, we doen er alles aan om voor iedereen een oplossing op maat te vinden. Maar de veiligheid van de kinderen en het personeel is voor ons prioritair”, zegt schepen van Kinderopvang Nabilla Aït Daoud (N-VA).

De sluiting van Merlijn en later Calimero in Borgerhout kadert in de aanbevelingen van een auditrapport uit 2014. Sindsdien zijn er al achttien opvanglocaties gesloten. “We zetten in op meer efficiëntie en effectiviteit door kleinere opvanglocaties, vaak verouderde gebouwen, te sluiten en de plaatsen over te brengen naar duurzame nieuwbouwlocaties. We volgen hiermee de Vlaamse tendens naar grotere opvanglocaties, waar kinderen even zeer in intieme leefgroepen worden opgevangen. Ook de andere opvanglocaties met 36 of minder plaatsen zullen worden gesloten. Zo kunnen we de veiligheid van het personeel en de kinderen garanderen.”

De plotse en versnelde sluiting van Merlijn is een gevolg van het nijpende personeelstekort in de kinderopvang. “De zoektocht naar medewerkers en interimkrachten is bijzonder moeilijk. We kunnen niet zo maar om het even wie inschakelen. Ook dat heeft te maken met veiligheid. Kinderen en ouders hebben recht op vertrouwde gezichten. We hebben inmiddels selectieproeven uitgevoerd en vijftien nieuwe kandidaten gevonden. De zoektocht gaat nog voort. De werkdruk in de sector is enorm. We vragen de Vlaamse overheid de begeleider-kind ratio van een begeleider voor acht kinderen aan te passen. Zo kan het ziekteverzuim worden aangepakt en het beroep aantrekkelijker worden gemaakt.”