YouTuber Acacia Jr. (21) uit Lier daagde anderhalve week geleden op de Meir in Antwerpen voorbijgangers uit om mee te doen aan een spelletje ‘Ddakji’ uit de populaire Koreaanse Netflixreeks Squid Game. Dat werd zo’n succes dat hij eind vorige week een oproep lanceerde om met 36 deelnemers ‘tot het einde’ te willen spelen. Niet meer op straat, maar in een zaal. “Op de Meir gaf Acacia de verliezers een tik in het gezicht”, zegt cameraman Dilan Van Linden (24). “Maar omdat we merkten dat omstaanders schreeuwden om harder te slaan, gaan we het nu in een besloten sfeer opnemen.”

“Het geweld is geen doel op zich, integendeel”, verduidelikt Dilan. “We willen gewoon mensen samenbrengen om die universele spelletjes uit Squid Game, die voor alle culturen herkenbaar zijn, te spelen.” 36 deelnemers in witte overalls verzamelden woensdag in de stedelijke sporthal. YouTuber Acacia Jr., net als Dilan filmstudent, staat er nog altijd van versteld dat zijn eerste video al 20.000 views heeft. Hij is nog maar sinds augustus actief als YouTuber. Acacia draagt een lange zwarte jas. Een fysieke straf wil hij de deelnemers niet geven vandaag. Wel is er een beul in een rode overall met een zwart masker en een ‘nerf gun’, zoals de meeste deelnemers direct het pijltjesgeweer herkennen.

Zin voor drama

Sommige afvallers laten zich achteloos neerschieten, al wegwandelend. Anderen voeren zelf een show op waarbij ze zich met zin voor drama laten executeren, geknield. Af en toe blijft er eentje vijftien seconden voor dood liggen, maar de meesten vallen niet eens op de grond. De sfeer wordt nooit grimmig, nee. Zo’n reallife Squid Game verloopt met veel gelach, en tegelijk toch ook ernstig. Het is een beetje zoals Spel Zonder Grenzen met steeds meer afvallers en op het laatst nog twee overblijvers die om de hoofdprijs strijden: in dit geval een elektrische step ter waarde van 600 euro geschonken door De Fietserie uit Ranst.

“Op Netflix zijn er negen afleveringen van Squid Game met telkens een ander spel. Ik koos voor zes games: 1-2-3 Piano, Touwtrekken, De Brug, De Koeken, Wimpeltje Trek en Ddakji”, zegt Acacia jr.. Wat opvalt: het is een divers deelnemersveld vol kleuren en culturen. Beny Mbenga (18) is een van de 36 deelnemers. Een specialleke, want de broer van Acacia Jr.. Of ze familie zijn van Didier Mbenga (40), de Belgische basketbalspeler die furore maakte in de Amerikaanse NBA? “Dat is onze nonkel”, zegt Beny, die spijtig genoeg al sneuvelt in het tweede spel: het touwtrekken. “Ach, het is een toffe ervaring. Dit zou een sportdag op school kunnen zijn”, relativeert hij.

Mats Sterkens (22) uit Massenhoven is doelman bij Lyra-Lierse. Hij heeft de eerste ronden al overleefd en zit nu bij de laatste zestien. “Ik heb de serie op Netflix gezien. Veel van die spelletjes ken ik nog van bij de Chiro. Wat wij 1-2-3 Piano noemen, heet in Korea Rood Licht, Groen Licht. De hoofdprijs, een elektrische step, is niet mis. Ik doe echt wel mee om te winnen vandaag. Het komt niet alleen op uithouding aan. Bij het touwtrekken won een team met twee meisjes en één jongen. Op Squid Game leer je ook hoe je tactisch met minder spierballen toch kunt winnen. Het is veel meer in dan zomaar een spel.”

Via TikTok of YouTube

Flex Groendael (20) uit Sint-Niklaas, Ufouzi Guezati (21) uit Oostende en Nizar Razgani (17) uit Antwerpen kennen elkaar allemaal via TikTok of YouTube. Ze hebben ook allemaal een socialmedianaam. Bij Flex is dat Lil Flex036, bij Ufouzi Fouscous en bij Nizar is dat Sydinxt. Een wondere wereld van ‘virtuele’ vriendschappen die toch ook echt ‘reallife’ zijn. “De meeste spelletjes ken je van vroeger, omdat je ze als kind ook speelde”, zegt Fouscous. “Het is ook spannend. Daarom kijk je door tot het einde.” “Je leidt aan psychologische stress”, zegt Flex.

“Bij het groepsspel mag je een vriend uitkiezen, maar het kan dan net zo goed dat je tégen elkaar wordt uitgespeeld.” Tijd voor de Koekenronde. IJssalon Anna en Emiel uit Massenhoven heeft voor de Squid Gamers suikerkoeken gebakken met een figuur in het midden. De nog ‘overlevende deelnemers’ moeten die figuur binnen de zeven minuten met een naald uitprikken, net zoals in de reeks. Breekt de koek, dan volgt de executie. Eerst breken er vooral naalden.

“Toffe namiddag”

Nikita Kempenaers uit Willebroek (20) heeft tegenslag. Ze gaat dood door een gebarsten suikerkoek. “Spijtig van die step, maar ik vond het sowieso een toffe namiddag”, zegt Nikita, die half Belgisch-half Indonesisch is. “Ik had Squid Game al gezien nog voor het een hype werd. Ik kijk veel Aziatische series, maar het is de eerste keer dat een Aziatische televisiereeks wereldwijd een hit is, en dat doet mij veel plezier.” Hoe ze de oproep zag? “Ik ken Eddy, de beul in het rode pak, van school”, lacht ze.

Pas na ruim vier uur spelen zijn de zes ronden allemaal afgewerkt en schiet er één overlevende over. Wie? Die primeur is zaterdag of maandag weggelegd voor de volgers van Acacia Jr..