Tweede storing in enkele maanden voor 31-jarige telescoop Hubble: hoe lang houdt hij het nog vol?
De ruimtetelescoop Hubble kampt voor de tweede keer dit jaar met technische problemen. Opnieuw is er een storing opgetreden in het computersysteem. Alle meetinstrumenten zijn in veiligheidsmodus gebracht terwijl de Amerikaanse ruimtevaarorganisatie NASA het probleem onderzoekt. De intussen bijna iconische Hubble is al meer dan 30 jaar in dienst. Eind dit jaar wordt zijn opvolger de ruimte ingeschoten.
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA schoot de telescoop Hubble op 24 april 1990 de ruimte in. De Hubble werd in een baan om onze aarde gebracht met als opdracht het universum in ongezien detail te onderzoeken en op beeld vast te leggen. De telescoop kampte in het begin met enkele kinderziektes, maar is na meer dan 30 jaar tot ieders verrassing nog altijd in dienst. Ook al wordt de Hubble sinds 2009 al niet meer structureel onderhouden.
Maar de telescoop heeft hoe dan ook zijn ouderdom en dat vertaalt zich wel in mankementjes. Zo moest de Hubble afgelopen zomer bijvoorbeeld worden stilgezet omdat de stroomvoorziening van een computer aan boord haperde. Het duurde een maand vooraleer de NASA het probleem kon identificeren. Nu is er opnieuw een storing in het computersysteem opgedoken, meldt de NASA. Alle wetenschappelijke meetinstrumenten aan boord zijn in veiligheidsmodus geplaatst, het onderzoek ligt ook stil. De NASA onderzoekt wat er aan de hand is.
Vaarwel Hubble, hallo James Webb
In de loop van zijn bestaan is de Hubble erin geslaagd om haarscherpe foto's en video's te maken van de meest afgelegen sterren en planeten. Op die manier konden we heel veel bijleren over het heelal en zijn ontstaan.
En zelfs in de laatste jaren van zijn -onderhoudsloze- leven, verrast de Hubble wetenschappers nog met spectaculaire foto's, ontdekkingen en inzichten. Alleen al daarom heeft de telescoop voor sommigen een bijna iconische betekenis gekregen.
Hoe lang de Hubble nog zal werken, is niet bekend. Maar de NASA werkt wel aan een opvolger: de James Webb-telescoop. Die is ontwikkeld door de Verenigde Staten, Europa en Canada. Als alles volgens plan verloopt, wordt de James Webb-telescoop eind dit jaar de ruimte in gestuurd. Hij zal rond de zon draaien, en niet rond de aarde, zoals de Hubble. Hij zal onder meer zoeken naar planeten waar misschien leven mogelijk is, verre sterrenstelsels en sporen van de oerknal.
Of de James Webb-telescoop uitgroeit tot een begrip bij wetenschappers én het brede publiek, zoals de Hubble, zal nog moeten blijken. En wat met de Hubble? Als de NASA het tuig op zijn beloop laat, zal het in de komende jaren langzaamaan uit zijn baan om de aarde geraken en in de dampkring opbranden.
"Pillars of creation"
Een van de beroemdste foto's die de Hubble maakte, is die van de zogenoemde "Pillars of Creation" ("Pilaren der Schepping") in de Adelaarsnevel op zowat 7.000 lichtjaar van ons. De "vingers" zijn waterstofwolken waarin eveneens nieuwe sterren ontstaan.
