Ondernemerskoppel redt Gentse Sphinx-bioscoop: ‘Film is altijd onze grote passie geweest’

“Gent dreigt een van zijn laatste filmtempels te verliezen.” Dat vertelde Patrick Deboes, sinds 1989 uitbater van de Gentse stadsbioscoop Sphinx, afgelopen zomer in deze krant. Op dat moment raakte bekend dat de gebouwen aan de Sint-Michielsbrug, waarin de bioscoop en zijn café sinds jaar en dag huizen, te koop stonden. De toekomst van de bioscoop kwam op de helling te staan.

Nu blijkt dat ondernemerskoppel Bruno Lowagie en Ingeborg Willaert het gebouw hebben aangekocht. Lowagie en Willaert waren de oprichters van het technologiebedrijf iText Group, dat ze in 2018 verlieten. “We hebben ons bedrijf verkocht en nu willen we lokaal investeren. Dat hebben we al gedaan met QLT, een tafeltenniszaal in Sint-Amandsberg, maar we zijn ook geïnteresseerd in cultuur”, zegt Lowagie, die elk jaar vrijaf neemt om Film Fest Gent te bezoeken. “Film is altijd een grote passie geweest voor ons. Daarom zijn we met Patrick gaan praten. We merkten al snel dat onze visie voor Sphinx overeenkwam.”

Deboes: “Al sinds de zomer van 2020, bijna anderhalf jaar, ben ik met de mogelijke verkoop aan de slag. Ik heb veel kandidaat-kopers gezien, en deze waren mijn favoriete kandidaten. We hebben een goede verstandhouding. Ik ben heel blij met deze uitweg. Dankzij hen kan Sphinx zijn culturele bestemming behouden. Dat is uitzonderlijk, want door de toenemende gentrificatie wordt vastgoed bijna onbetaalbaar voor onze activiteiten. Maar het opzet is om de cinema en het café te behouden.”

Zo blijft Sphinx voortbestaan. Het huurcontract voor de uitbating blijft vooralsnog lopen tot 2028, en dat is het voornaamste doel van de koop. “De locatie zal altijd zijn waarde behouden, maar dit is geen investering voor het grote geld”, vertelt Lowagie. “We doen dit een beetje uit idealisme. We willen in de eerste plaats het voortbestaan van de cinema garanderen. Voor ons telt vooral dat er ook een plaats moet zijn waar films te zien zijn die niet in de grote multiplexen draaien.”

Nadat Lumière, dat ook cinema’s in Antwerpen en Brugge uitbaat, recent in Mechelen een nieuwe stadsbioscoop opende, overleeft de arthouse-cinema dus ook in Gent. Cultuurschepen Sami Souguir (Open Vld) reageert alvast enthousiast op de verkoop. “Dat Gentenaars met een hart voor cinema én voor de Sphinx deze historische bioscoopzaal redden is een absoluut droomscenario”, klinkt het. Over het in de buurt gelegen Studio Skoop, dat ook te koop staat, is er nog geen nieuws. 

Renovatie

Over hoeveel geld er met de koop gemoeid is – in de zomer werd gewag gemaakt van een vraagprijs van 6 miljoen euro – wil zowel Lowagie als Deboes liever niet communiceren. “Maar ik kan wel zeggen dat we, naast het aankoopbedrag, ook in een substantieel bedrag hebben voorzien voor renovatiewerken”, zegt Lowagie. 

Zo is er het probleem van lekkende daken dat moet worden opgelost en moet de bioscoop rolstoelvriendelijk worden, onder meer door de installatie van een lift. “Onze zoon heeft veel tijd in een rolstoel moeten doorbrengen”, legt Lowagie uit. “Dus we zijn ons ervan bewust hoe moeilijk het kan zijn voor rolstoelgebruikers. We hebben contact opgenomen met Stad Gent en met Monumentenzorg om te bekijken wat mogelijk is.”

Deboes: “Er zijn allerlei plannen waarover we met elkaar overleggen. Na de herfstvakantie gaan we aan tafel zitten voor een lang gesprek over de toekomst. Investeringen in het gebouw zijn nodig en ik weet dat een nieuwe functie op het dak, waar ruimte is voor een extra bovenverdieping, mogelijk is.” 

Ook de zalen zelf kunnen een renovatie gebruiken, maar die werken zijn voor de rekening van Sphinx Produktie, de bvba die de zalen uitbaat. Lowagie sluit niet uit dat hij en Willaert op termijn participeren in de uitbating, om die werken te kunnen financieren. “Voor zo’n renovatie zullen we op subsidies moeten rekenen, maar ook op privé-investeringen. Eventueel kunnen wij participeren in de uitbating. Niet omdat we die willen overnemen, maar omdat we de continuïteit willen verzekeren op lange termijn, dus ook nadat het huidige huurcontract afloopt of als Patrick ermee ophoudt. Want als dat gebeurt, kun je die niet zomaar vervangen.”

Hoelang die werken in beslag zullen nemen, is nog niet duidelijk. Lowagie hoopt dat de renovatie gefaseerd kan verlopen, zodat een tijdelijke sluiting van de volledige bioscoop niet nodig is.