Tongeren wil iconisch Hotel du Chemin de Fer onteigenen van beruchte huisjesmelker: "Ferre Grignard heeft hier ooit nog opgetreden"

Hoewel de meeste buurtbewoners en dagelijkse passanten opgelucht ademhalen bij het idee dat het witte gebouw in art-nouveaustijl binnenkort tot de verleden tijd behoort, maakt het nieuws Albert Knapen als rasechte Tongenaar toch een tikkeltje emotioneel. “Het gebouw ligt er inderdaad verloederd bij”, geeft de zeventiger toe. “Maar er zijn de voorbije jaren al zoveel historische gebouwen verdwenen uit ons stadslandschap, dat het pijn doet in mijn hart.”

De man haalt een stapel postkaartjes uit een plastiek mapje en wijst naar een foto van de antieke gevel. “Dit is een intussen eeuwenoude prent van de Avenue de la Gare, gemaakt voor de Eerste Wereldoorlog. In die tijd schreef men hier nog alles in het Frans. Het oorspronkelijke gebouw is in brand gestoken door de Duitsers. Tenminste, zo luidt het verhaal. Soldaten hebben het aanpalende museum in lichterlaaie gezet nadat ze er met Gallo-Romeinse kunst vandoor gingen. Ook het hotel ging in vlammen op." 

(Lees verder onder de foto.) 

Het hotel werd heropgebouwd en huisvestte verschillende eigenaars. “In de jaren 60 werd het geleid door mensen uit Sluizen”, vervolgt Albert. “Mijn moeder was naaister en knapte ook hun kleding op. Als klein manneke bracht ik die dan netjes terug. Toen ik ouder werd heb ik er ook eens de nacht doorgebracht. Ik was thuis op de loop voor een of andere apenstreek en had onderdak nodig. In die tijd werden er vaak feestjes gegeven in de kelder, die was omgebouwd tot een soort van muziekclub. Ferre Grignard heeft er ooit nog een optreden gegeven, lang voor hij wereldberoemd werd.”

De gloriejaren van Hotel du Chemin de Fer situeren zich vanaf de jaren zeventig. “Maike Raskin kocht het gebouw toen samen met haar echtgenoot. Zoals in elk stationshotel logeerden er toeristen, maar ook zakenmensen en arbeiders. Maike was een heerlijk mens, die zich bekommerde over een stuk of vijf vaste gasten. Mannen die vrijgezel of weduwnaar waren en geen vaste woning wilden of konden vinden. Ze deed de was en de plas en toverde heerlijke maaltijden op tafel. Veel mensen kwamen er een hapje eten in combinatie met een bezoek aan de Tongerse antiekmarkt.”

Op de gemeenteraad van afgelopen maandag werd gestemd voor een onteigening door de stad. “Ik had al begrepen dat het gebouw de laatste jaren in handen was van Manu Appeltans, boven wiens hoofd een proces hangt voor huisjesmelkerij. Als het stadsbestuur een nieuwe koper vindt, vrees ik dat het historische gebouw voorgoed uit het straatbeeld zal verdwijnen. De kans dat het gerestaureerd wordt is immers klein. En zo moet elk stukje geschiedenis er op de duur aan geloven…”