Docks Bruxsel bestaat 5 jaar: meeste winkeliers tevreden na woelige start met weinig bezoekers

Dockx kende meteen een woelige start. Na de nodige tegenwind kreeg het bedrijf achter het megaproject de juiste vergunningen en kon er gebouwd worden. De ambitie was duidelijk: drie jaar na de opening zou Docks 8 miljoen bezoekers per jaar moeten aantrekken. Tijdens het eerste jaar kwamen er volgens Docks zo'n 4,4 miljoen mensen langs. Het jaar daarop werden dat er 500.000 meer en in 2019 klokte Docks uiteindelijk af op 5,1 miljoen bezoekers. Ruim onder de doelstelling van 8 miljoen dus. "Bij de opening was er heel veel volk en in de periode erna kwamen er vooral mensen die benieuwd waren en alles eens wilden bekijken", vertelt Jean-Paul De Loore, de uitbater van de Planet Perfume winkel in Docks. "Kort daarna zagen we de bezoekersaantallen dalen. Soms kwamen mensen hier parkeren zonder een voet in de winkels te zetten. Daarom krijgen klanten nu kaartjes met korting voor de parking in de winkels."

Vanaf 2019 begon het echt te rommelen in Docks en dreigden verschillende winkels ermee om weg te trekken uit het shoppingcenter. Uit onvrede met de hoge huurprijzen, maar vooral omwille van de tegenvallende bezoekersaantallen en bijgevolg de lage verkoopcijfers. Onder meer warenhuisketen Match en kledingketen JBC trokken weg. Later bliezen ook winkels als plantenwinkel Blooming, apotheek IU en juwelenwinkel Twice as Nice de aftocht. Ook met bioscoop White Cinema - die één van de trekpleisters van Docks moest worden - boterde het niet meer. Docks eiste achterstallige betalingen terwijl White Cinema naar eigen zeggen veel geld geïnvesteerd had in infrastructuur en heel teleurgesteld was in het aantal beloofde bezoekers dat uitbleef. "Het winkelcentrum beantwoordt niet aan de verwachtingen", liet de advocaat van de bioscoop toen optekenen. Vandaag kan je nog steeds naar de film bij White Cinema in Docks.

Tegen het einde van 2019 kon Docks het hoogste bezoekersaantal tot dan toe voorleggen: zo'n 5,1 miljoen mensen werden er ontvangen. Het shoppingcenter leek zich eindelijk te herpakken, maar toen brak begin 2020 de coronacrisis uit. De tijdelijke sluiting van de winkels liet zich in combinatie met andere veiligheidsmaatregelen en een angst voor het virus bij het publiek duidelijk voelen.

Toch was 2020 niet al kommer en kwel voor sommige winkels. "Wij hadden vroeger een winkel op de Zavel in het centrum van Brussel. Die hebben we moeten sluiten omwille van de coronacrisis. We waren daar erg afhankelijk van toeristen en die kwamen niet meer", herinnert Mina Ibraimova van bloemenwinkel Avenue Fitzgerald zich. "We zijn toen verhuisd naar dit filiaal in Docks en dat heeft ons echt gered. We mogen zeker en vast niet klagen over onze omzet hier."

De overgrote meerderheid van de winkeliers die wij konden spreken is vandaag erg tevreden met hun plek in Docks. "Eigenlijk was onze winkel al van bij het begin een succes", weet Swarovski-uitbater Rafaelle Sura. "Het eerste jaar was een beetje lastig, maar we doen het goed ondanks de coronacrisis." Ook bij Samsung horen we een gelijkaardig geluid. "Docks doet het goed, dus wij doen het goed. Dat is een win-winverhaal. We zijn er van in het begin bij en zijn er ondanks de moeilijke start altijd in blijven geloven", aldus woordvoerder Sven Adams. "Dit was voor ons een testproject en nu willen we dat verder uitbouwen in andere steden."

Bij een aantal horeca-uitbaters klinkt er weliswaar toch kritiek. "We verkopen nog steeds 20 tot 30 procent minder dan voor de coronacrisis. Onze cijfers zijn momenteel zelfs slechter dan tijdens de eerste, moeilijkere jaren van Docks", aldus ijsjesverkoper José Medeiros. Een andere uitbater - die liever anoniem wilt blijven - stelt zich luidop vragen bij de officiële bezoekersaantallen. "Vanaf de opening is het alleen maar bergaf gegaan. En sinds corona hebben we zo goed als geen klanten meer. De bezoekersaantallen die Docks meedeelt, kloppen gewoon niet. Dat wordt gemeten via sensoren aan de ingangen, maar veel mensen komen daar meer dan één keer langs. Denk maar aan al de bezorgers van Deliveroo of Uber Eats."

Ook Docks zelf kijkt hoopvol naar de toekomst en streeft voor volgend jaar naar 6 miljoen bezoekers. In juni kondigde speelgoedbedrijf Lego aan dat ze in het shoppingcenter een pretpark van zo'n 3.000m² willen bouwen. In de zomer van 2022 moet dat opengaan.

Intussen worden een paar kilometer verderop de plannen voor twee nieuwe shoppingcentra steeds concreter: het NEO-project op de Heizelvlakte in Brussel en Broeklin, het kleinere broertje van het afgevoerde Uplace. Met NEO plant de stad Brussel een tweede shopmastodont met 72.000 m² aan commerciële ruimte en 9.000 m² aan horecazaken. En dat op amper een paar kilometer van Docks. Ook Broeklin zou op amper een zevental kilometer van de Lambertmontlaan worden gebouwd, in buurgemeente Machelen. Daar zou naar verluidt enkel plaats zou zijn voor kleine of middelgrote ondernemingen en winkels rond de circulaire economie.