Aan het complex met negentien winkels en een horecazaak in de Nora Tilleylaan is een jaar gebouwd. Vanaf de N16 leidt een nieuwe kruispunt klanten via een weg parallel met de lus van de R6 naar Malinas. Er zijn negenhonderd gratis parkeerplaatsen. “Toen wij hier kwamen aangereden, stond de parking vol. Gelukkig is er nog een ondergrondse parkeergarage. Ik denk dat ze hier geleerd hebben van de fouten in het Wijnegem Shopping Center, waar er te weinig parking is”, zegt Jaak Vossen uit Sint-Katelijne-Waver.

“Ongelofelijk mooi”

De zeventiger is onder de indruk. “Het ziet er ongelofelijk mooi uit”, zegt hij. De man is samen met zijn echtgenote naar Malinas gekomen om boodschappen te doen bij Albert Heijn XL. “We hoorden dat ze goede prijzen hebben en een mooi aanbod. Het is voor ons de allereerste keer dat we bij Albert Heijn winkelen”, vertelt Jaak Vossen. Ze waren duidelijk niet de enige klanten die uit nieuwsgierigheid een kijkje kwamen nemen.

Ruim een halfuur voor de opening stond er een file van winkelkarretjes, tot op de parking. De Kempense franchisenemers, die voor Albert Heijn de grootste supermarkt in Vlaanderen uitbaten, zijn niet verrast. “We mochten geen winkel openen, zelfs niet aan de kust of onze sociale media stonden vol met reacties van mensen uit het Mechelse. Telkens vroegen ze ons wanneer zij er eentje kregen”, vertelt CEO Jan Peeters. Hij en zijn neef Wim runnen de groep Peeters-Govers.

“Neusje van de zalm”

De winkel in Mechelen is al hun vijfde Albert Heijn die ze samen met de familie Heeren openen. “Omdat het enthousiasme zo groot was, zijn we blij dat we hier meteen het neusje van de zalm kunnen openen: een winkel van 3.500 vierkante meter met heel veel nieuwigheden”, zegt Jan Peeters. Trots toont hij enkele blikvangers: een groot plein met verse groeten en fruit, streetfood die in de winkel zelf wordt gemaakt en een eiland met 161 gekoelde vega(n)-producten.

LEES OOK: Brouwerij opent Maneblusser City in Malinas: “Meer zijn dan traditionele fastfoodketens”

De Mechelse Iveta Jamila is een fan van het eerste uur. “Tot voor kort reed ik met de wagen naar de winkel in Kontich, maar nu kan ik gewoon met de fiets komen”, zegt ze. Voor fietsers zijn er in Malinas vierhonderd overdekte fietsenstallingen. “We moedigen mensen echt aan om met de fiets te komen”, zegt Jan Du Bois, directeur investeringen bij Mitiska.

De projectontwikkelaar achter Malinas investeerde fors in fietsinfrastructuur. Voor voetgangers en fietsers is het winkelpark in de lus van de R6 zowel bereikbaar via een brug als een tunnel. Inzetten op fietsende klanten schijnt nodig, want bij Albert Heijn vrezen ze dat de parking snel te klein kan zijn.

“Eerste dagen altijd druk”

“Tijdens de eerste openingsdagen is het natuurlijk altijd extra druk. Nadien zal het aantal bezoekers stabiliseren”, vertelt Du Bois. Wie met de bus komt, neemt lijn 6 of 9. De bussen van De Lijn stoppen aan de nieuwe bushalte Kantvelden op de N16.

Malinas heeft voor heel wat nieuwe werkgelegenheid gezorgd. In de verschillende winkels werken 270 tot 300 mensen. “Daarbij zitten heel wat laaggeschoolde werkzoekenden die een job hebben gevonden. Dankzij de komst van het winkelpark hebben we deze groep kunnen bereiken”, zegt burgemeester Alexander Vandersmissen (Vld-Groen-m+).

Hij is enthousiast over de opening. “Door de detailhandel van het Rode Kruisplein naar hier te verhuizen, kunnen we van de omgeving rond het Keerdok een mooie groene stadswijk maken”, vertelt de waarnemende burgemeester. Groen is een heikel thema, want voor de bouw van Malinas werd heel de lus gekapt.

Bezorgdheid is er ook over de impact van het winkelpark voor de middenstand in de binnenstad. “De uitstraling van Malinas heeft het potentieel om onze binnenstad te versterken en net meer volk naar het centrum te halen”, zegt Vandersmissen. “Het is aan de politiek om maatregelen te nemen, zodat ook het stadscentrum levendig en gezellig blijft”, zegt bezoeker Karl Driesen uit Bonheiden.

LEES OOK: ANALYSE. De lus in Mechelen, de bocht naar het nieuwe winkelpark Malinas

Hij komt graag in winkelcomplexen. “Ze zijn goed bereikbaar en je hebt er verschillende winkels bij elkaar. Ik heb al naar mijn vrouw gebeld om te zeggen dat ze het hier heel fijn gaat vinden. Een paar van haar favoriete winkels zitten hier samen”, vertelt Driesen. De winkels in Malinas zijn tijdens de week en op zaterdag open van 10 tot 18u of 18.30u. Albert Heijn is iedere dag open van 8 tot 20u en op zondagvoormiddag van 8 tot 12u. Ook in enkele andere winkels zijn klanten op zondag welkom.