In 2006 gebeurde het ondenkbare. Pluto werd op een congres van de Internationale Astronomische Unie gedegradeerd van planeet naar dwergplaneet. “In 2006 werd gesteld: een planeet moet rond zijn, moet rond de zon draaien en moet alleen in zijn baan draaien”, legt sterrenkundige Koen Geukens uit. En aan dat laatste criterium voldeed Pluto niet. “Pluto was zo’n 70 jaar wel alleen, maar dankzij nieuwe technologieën konden we zien dat er nog heel wat rond Pluto beweegt. Sommige objecten zelfs groter dan Pluto zelf.”

Toch zijn er een rist aan wetenschappers die zich ook 15 jaar later niet bij die beslissing kunnen neerleggen. Onderzoeker Philip T. Metzger bracht met enkele collega’s nu een paper uit met een nieuwe definitie voor ‘planeet’. Daarin wordt gekeken naar de geofysische kenmerken van het object. Kort gezegd: alle hemellichamen met een diameter groter dan 500 kilometer zouden voortaan als planeet door het leven gaan. Dat zou niet enkel van Pluto een planeet maken, ook onze eigen maan en zo’n honderd andere hemellichamen zouden dan de status van ‘planeet’ krijgen. Of andere wetenschappers deze definitie willen aanvaarden is nog niet duidelijk.  (nba)