HERBELEEF. Rode Duivels zien onder meer Eden Hazard terugkeren naar hun club - Axel Witsel: “Stoppen na Qatar? Ik wil zeker doorgaan tot EK 2024"

"Vanzeir en Faes zullen morgen op de bank zitten. Voor Faes is het fantastisch om met jongens als Vertonghen te trainen. En Dante... Ik vind hem indrukwekkend. Vanzeir is een van de beste spelers in de Belgische competitie. Hij zal morgen minuten krijgen - dat heeft hij verdiend."

"Hij heeft het goed gedaan bij Wolfsburg. Hij krijgt nu zijn kans. In maart tijdens de volgende interlandbreak zal hij opnieuw spelen, en zal Mignolet ook een cap pakken." 

"Voor mij is het belangrijk dat we ongeslagen blijven onder mij in kwalificatiematchen. We mogen de lat nu niet lager leggen voor morgen. Elke match voor een nationale ploeg is speciaal." 

"Twee wedstrijden in vier dagen: dan heb je frisse jongens nodig. In maart gaan we ook werken met de groep spelers die minder dan 50 caps hebben, met het oog op de toekomst van het Belgische voetbal."

"Dat Wales zeer gemotiveerd zal zijn? Dat is wat we nodig hebben als test. Dit zijn ideale omstandigheden. Op deze manier kunnen we een nieuwe groep van spelers ontwikkelen en kansen geven op dit niveau." 

"Wales is een moeilijke, stevige tegenstander. Moeilijk uit verband te spelen. Een team dat ook zal kunnen rekenen op een vol huis. Dit wordt een grote uitdaging voor ons, zeker voor spelers die minder ervaren zijn als Rode Duivel." 

"Deze match meer dan een veredelde oefenmatch. We moeten proberen winnen en kunnen onze ploeg meer ontwikkelen. Dit wordt een belangrijke test voor jongens die zich moeten bewijzen met het oog op Qatar. Ik zal nieuwe dingen proberen, ja. We zullen nieuwe 'partnerships' op het veld uitproberen."

"Dit is een kwalificatieduel. Dat is belangrijk voor ons. We hebben tot dusver 25 zeges in 27 kwalificatieduels. Die lijn willen doortrekken. Andere spelers, met minder ervaring als Rode Duivel, zullen hun kans krijgen. Dit wordt een belangrijke match voor het Belgische voetbal."

"Het was het plan om Eden na Estland terug naar Madrid te laten afreizen", vertelt Martínez. "Het was belangrijk dat we kwalificeerden en dat hij minuten maakte. Dat de andere spelers niet mee konden naar Wales, is te wijten aan kleinere blessures of ongemakken." 

Of Witsel na het WK in Qatar afzwaait als Rode Duivel? "Het volgende EK, in 2024, is in Duitsland en daar wil ik graag nog bij zijn. Of ik uiteindelijk recordinternational wil worden? Niet echt. 100 caps was mijn doel, alles wat erbij komt, is bonus. Mijn blessure van eind vorig seizoen speelt me ook geen parten meer. Ik ben topfit en verzorg me goed." 

"We hebben het al vaak moeilijk gehad met Wales. We herinneren ons het EK 2016 nog... Morgen wordt het opnieuw niet makkelijk. Zij moeten winnen om zich nog te kunnen kwalificeren. Het wordt een stevig duel. Dat Bale er niet bij wordt? Wales zal hem zeker missen. Hij is een topspeler." 

"We hebben een goede mix als ploeg, met ervaren jongens en jongeren. Dit is een goed moment om een beetje te experimenteren en hen een kans te geven." 

"Vijf keer een groot toernooi: dat is historisch. Iets speciaal. Ik heb niet té hard gevierd en heb vooral tijd met mijn familie doorgebracht."

"Hoe ik jongeren als Sambi kan helpen? Hij heeft al progressie gemaakt bij Arsenal, een grote club. Hij heeft goeie stappen gezet. Ik geef hem wel raad, omdat we op dezelfde positie spelen. Maar niet alleen aan hem, ook aan andere jongeren." 

"Of spelen met De Bruyne veel verandert voor mij? Niet echt. Ik speel altijd dezelfde rol: een defensieve middenvelder. Mijn belangrijkste doel is alles verdedigend op slot te houden." 

De jongeren krijgen tegen Wales hoogstwaarschijnlijk hun kans door het ontbreken van enkele habitués. "Dit is goed voor hen. Zo kunnen ze proeven van dit niveau, het is toch nog iets anders dan een oefenmatch. Het is aan de coach om de jongens te kiezen - hij zal ook niet heel de ploeg omgooien. Maar dit is wel een goede kans voor de jongeren."

Zo dadelijk gaat de persconferentie met Axel Witsel en Roberto Martínez van start. Die kan u hier live volgen.