Verstappen: “Ik krijg nooit cadeautjes, dus zag straf wel aankomen” - Hamilton: “In beste vorm in jaren”

Max Verstappen ging niet bij de pakken neerzitten toen hij anderhalf uur voor de start van de race te horen kreeg dat hij vijf plekken naar achteren moest, vanwege het negeren van dubbele gele vlaggen in de kwalificatie. “Ik was niet teleurgesteld, want ik wist gisteravond al dat die straf zou gaan komen. Ik krijg nooit cadeautjes, dus zag het wel aankomen", aldus de WK-leider voor de camera van het Nederlandse Ziggo Sport. “Uiteindelijk is het lastig. De wedstrijdleiding beslist geen gele vlaggen te geven, alleen een lokale marshall doet dat en daar word je dan voor bestraft. Dat is krom, maar het is wat het is.”

Verstappen vertelde dat hij door de straf alleen nog maar gemotiveerder was om zich terug naar voren te vechten in Qatar. Bij de start pakte hij vanaf P7 meteen drie plekken en een paar rondjes later had hij de tweede plaats al in zijn bezit. “Mij krijgen ze nooit klein. De eerste ronde was belangrijk en ik lag al snel tweede, maar we kwamen net wat snelheid tekort. Ik wilde het gat desondanks klein houden zodat zij geen stop konden maken en dat pakte uiteindelijk goed uit.”

Echt in de buurt van racewinnaar Lewis Hamilton wist Verstappen geen moment te komen. Hij zag zijn concurrent zes punten inlopen en staat er nu nog acht voor. “Over de hele race waren we nog steeds te langzaam, maar opgeven doen we niet aan. We zien wel hoe het eindigt, ik sta nog aan kop en ga alles geven. Hopelijk kunnen we het vasthouden.”

Na Brazilië stond er ook in Qatar geen maat op Lewis Hamilton. De Brit nam weer een hap uit Max Verstappens voorsprong en heeft nog twee races om zijn achtste wereldtitel veilig te stellen. “Het is heel erg close tussen de twee auto’s, daarom is dit zo’n mooie battle. Door de straffen die nog werden uitgedeeld verliep deze race vrij straight forward”, blikte Hamilton bij Ziggo Sport terug op zijn zevende overwinning van het seizoen. “Ik slaagde er al vroeg in een mooi gat te trekken en heb dat vervolgens goed kunnen managen. Het was vandaag zaak om kalm te blijven en niet te veel de kerbs op te zoeken.”

Hamilton hoopte met wat hulp van Valtteri Bottas nog wat verder op Max Verstappen in te kunnen lopen dan uiteindelijk lukte, maar zijn teamgenoot had een dramatische avond onder het kunstlicht in Qatar. “Een slechte start en een lekke band, ik weet niet wat er bij hem precies allemaal gebeurde. Wat een ramp voor hem. Ik zal de komende tijd goed met hem gaan samenwerken zodat we in de volgende races hopelijk voor een 1-2 kunnen.”

Met een achterstand van nu nog acht punten ziet Hamilton de laatste races in Saoedi-Arabië en Abu Dhabi vol vertrouwen tegemoet. “Deze weken waren zo lastig voor iedereen, dus dit is een prachtig resultaat. Maar er is geen tijd om te vieren, we moeten door en aan het werk blijven. Ik voel me top en ben in de beste vorm in jaren. De auto is goed en ik voel me heel positief over de komende twee races, waarin we het met deze auto goed moeten doen. Het is heel erg close tussen de twee auto’s, daarom is dit dus zo’n mooie battle.”

Het was na de usual suspects Lewis Hamilton en Max Verstappen in Qatar misschien wel het mooiste verhaal in Qatar: de 98ste podiumplaats voor Fernando Alonso. De 40-jarige Spanjaard van Alpine profiteerde optimaal van de pech van Valtteri Bottas, wist Sergio Pérez knap achter zich te houden en werd ook nog uitgeroepen tot Driver of the Day. Het betekende de eerste podiumplaats voor Alonso sinds Hongarije 2014. “Ongelofelijk”, glimlachte Alonso van oor tot oor. “Eindelijk weer op het podium na zeven jaar wachten. De auto was aan het vliegen, gisteren ook al. Geweldig mooi dit, ook voor het team.”