Verenigd Koninkrijk bant reizigers uit zes Afrikaanse landen om nieuwe variant die ‘ergste tot nu toe kan zijn’

De nieuwe variant leidt tot bezorgdheid. Zuid-Afrikaans minister van Volksgezondheid Joe Phaala zei dat ze ongetwijfeld aan de basis ligt van de “exponentiële” toename van het aantal besmettingen van de voorbije weken. Volgens hoogleraar bio-informatica Tulio de Oliveira verschilt de nu ontdekte virusvariant ongebruikelijk veel van eerdere versies. “Het gaat om een mutatie die serieus zorgen baart.”

Op dit moment kunnen wetenschappers daarom moeilijk inschatten wat de doeltreffendheid van de coronavaccins is tegen deze nieuwe variant. Deskundigen van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zijn al bijeengeroepen om de beschikbare data over B.1.1.529 te bespreken. 

Het veranderde virus, waarvan het spike-eiwit om de cel binnen te komen op 32 plaatsen afwijkt, is ook al opgedoken in Botswana. Daar zijn volgens Kereng Masupu, coördinator van de Covid-19-bestrijdingsdienst, mensen besmet geraakt die gevaccineerd waren. Ook in Hongkong is de variant opgedoken, bij iemand die net op reis was geweest in Zuid-Afrika. 

Volg alle ontwikkelingen rond het coronavirus in onze liveblog

Reisbeperkingen

Het Verenigd Koninkrijk voert wegens de nieuwe variant reisbeperkingen in voor zes Afrikaanse landen: Zuid-Afrika, Namibië, Lesotho, Botswana, Eswatini en Zimbabwe. Honderden mensen die onlangs zijn teruggekeerd uit Afrikaanse landen waar de B.1.1.529-variant werd gedetecteerd, zullen worden opgespoord en moeten een test laten afnemen om te voorkomen dat de variant zich verder zal verspreiden. Experts zeggen dat deze variant “een potentieel significante bedreiging vormt voor het vaccinatieprogramma”. 

De Britse minister van Volksgezondheid Sajid Javid tweette dat de UKHSA (UK Health Security Agency) de nieuwe variant onderzoekt. “Er zijn meer gegevens nodig, maar we nemen nu voorzorgsmaatregelen”, luidt het. “Vanaf morgenmiddag worden zes Afrikaanse landen toegevoegd aan de rode lijst. Vluchten naar die landen zijn tijdelijk verboden en Britse reizigers moeten in quarantaine.” 

Als zou blijken dat de variant toch minder zorgwekkend zou zijn dan wordt gevreesd, dan kan de maatregel nog teruggedraaid worden, zo laten de Britse autoriteiten weten.

Israël ging het Verenigd Koninkrijk donderdag al voor bij het instellen van reisbeperkingen wegens de nieuwe virusvariant. Dat zette Zuid-Afrika, Lesotho, Botswana, Zimbabwe, Mozambique, Namibië en Swasiland op de rode lijst.

Zuid-Afrika is het zwaarst getroffen land in Afrika. In totaal raakten al meer dan 2,9 miljoen mensen besmet met het coronavirus en stierven ongeveer 89.600 coronapatiënten. 

‘Geen reden tot paniek’

“Dat er nieuwe varianten opduiken, is de normaalste zaak van de wereld. Het zou me verontrusten als dat niet het geval was, want dat zou betekenen dat we niet goed aan het monitoren zijn”, zegt viroloog Steven Van Gucht. Zowel hij als viroloog Marc Van Ranst benadrukken dat er voorlopig nog geen reden tot paniek is. 

Viroloog Marc Van Ranst onderlijnt dat het niet de eerste keer is dat er een nieuwe variant opduikt in Zuid-Afrika. “De vraag is hoe besmettelijk de variant is en dat is iets wat we goed monitoren”, aldus Van Ranst. Of onze vaccins voldoende zullen werken tegen de variant, is voorlopig nog onduidelijk. “Ook zijn de eerste data van een variant vaak niet altijd even betrouwbaar”, onderlijnt de viroloog. “Als de variant er in Zuid-Afrika in zou slagen om tegen de deltavariant op te boksen, dan is dat wel iets om serieus te nemen”, klinkt het. 

▶ Bekijk:  Verenigd Koninkrijk zet Afrikaanse landen op rode lijst