Een nieuwe variant van het coronavirus, de Omikron, zorgt voor taferelen en commentaren die na twee jaar pandemie toch nog altijd verbazing oproepen. Zowat overal is de nieuwe variant, die Delta zou verdringen, reden tot paniek, voorpaginanieuws, en lange, pessimistische gesprekken op de radio. Zeker in Vlaanderen.

• Meteen voerden een pak landen, waaronder uiteraard ook België, forse restricties voor reizen van en naar zuidelijk Afrika. In Zuid-Afrika zelf reageert men verontwaardigd: zij worden fors afgestraft voor hun transparantie. Het zal China, waar het virus ontstond, niet overkomen: dat land loog wekenlang over de kracht en het gevaar van corona.
• Maar de essentiële vraag: hoe gevaarlijk is deze Omikron-versie dan wel, die de Delta lijkt uit te drijven? De eerste signalen zijn bijzonder hoopvol: Angelique Coetzee, de voorzitter van de South African Medical Association heeft de internationale pers gemeld dat de nieuwe variant “slechts milde vormen van de ziekte met zich meebrengt”, volgens de eerste bevindingen.
• “Het gaat om een milde vorm, met pijnlijke spieren en vermoeidheid, met één of twee dagen van zich slecht voelen. Maar geïnfecteerden die ook smaak en reuk verliezen hebben we niet gevonden. Een lichte hoest wel. Geen prominente andere symptomen. Diegenen die besmet zijn, worden thuis behandeld”, zo stelde Coetzee. Niemand die dus met Omikron besmet is, ligt in het ziekenhuis.
• Meteen zou dit wel een onverwacht gelukje kunnen betekenen. Dat verstond ook Yves Van Laethem, de Franstalige woordvoerder van Sciensano: “Deze nieuwe variant zou erg goed nieuws kunnen zijn; Dat zou ons nieuwste ecologische en biologische wapen tegen de huidige variant, de Delta kunnen zijn. Want die helpt ons immuun te worden tegen de gemene broer.”
• De vraag is dan uiteraard of de grenzen sluiten juist de slechtste beslissing is, nog los van de enorme economische en sociale gevolgen. Dat die laatste twee van weinig belang zijn overigens, is een rode draad in het pandemiebeleid dat in Europa door de band wordt gevoerd, en ook in België wordt gevolgd.
• Daarbij wordt in eigen land bovendien nog een sausje slechte communicatie over de zaak uitgegoten. Minder dan één week na het vorige Overlegcomité wijzigden vrijdag alweer de regels. En daarbij onder meer ook nieuwe richtlijnen voor grote vakantiehuizen.
• Vrijdag kon dat nog zonder restricties, zaterdag bleek uit het Koninklijk Besluit dat het toch maar maximaal met vijftien mensen mag, als die ouder zijn dan 12 jaar. Dat ging minister van Binnenlandse Zaken Annelies Verlinden (CD&V) ook bevestigen op Radio 1, zaterdagmorgen.
• Maar kijk, een uur later was er al een andere boodschap: het maakt niet uit als je met meer bent. “Zolang er maar geen feestjes georganiseerd worden. Want in feest- zalen mag dat ook niet. We gaan niet tellen”, zo stelde de minister.
• Even later volgde een tweet, om toch nog even scherp te stellen. Nu klonk het als een ‘aanbeveling’: “Voor alle duidelijkheid: verblijven in toeristische logies beperk je best tot vijftien personen, maar feestjes in toeristische logies kunnen nu niet. We moeten nu heel voorzichtig zijn.”