“Geen feestje, maar zakelijke bijeenkomst met kaas en wijn”: woordvoerster Boris Johnson neemt ontslag na grap kerstfeest

Geruchten over een kerstfeestje in de ambtswoning van Boris Johnson, in december vorig jaar, doken recent voor het eerst de kop op. Een anonieme bron verklaarde volgens BBC vorige week nog dat “tientallen” mensen aanwezig waren op een personeelsfeestje op 18 december. Er zou eten en drinken geweest zijn, er zouden spelletjes zijn gespeeld en het feestje zou tot na middernacht geduurd hebben, verklaarde de bron. 

Op dat moment golden in Engeland strenge coronamaatregelen, en bijeenkomsten met meer dan twee personen waren enkel toegelaten wanneer dat noodzakelijk was voor het werk. Britten hadden bovendien net de boodschap gekregen dat ze de kerstdagen in beperkte kring zouden moeten doorbrengen. “Deze kerst is het van vitaal belang dat iedereen de grootst mogelijke verantwoordelijkheid toont", zei premier Johnson daarover op een persconferentie twee dagen voor het feestje in zijn ambtswoning. 

Premier Johnson zou zelf niet aanwezig geweest zijn op dat moment. Intussen heeft hij wel bevestigd dat er die dag een bijeenkomst was in Downing Street. Hij ontkent echter dat het om een feestje ging, en hamert erop dat de coronamaatregelen steeds werden gerespecteerd. 

Toch werd op het kabinet van de premier kort na de bijeenkomst al rekening gehouden met mogelijk moeilijke vragen erover, zo blijkt uit de gelekte beelden. Toenmalig woordvoerster Allegra Stratton krijgt tijdens een oefenpersconferentie op 22 december enkele vragen voorgeschoteld van collega’s, maar komt niet verder dan wat grappen en grollen. “Zou de premier een kerstfeestje goedkeuren?”, vraagt een stafmedewerker. Stratton lacht, en vraagt zich af wat het antwoord is op die vraag. “Ik weet het niet”, klinkt het uit de zaal. “Het was geen feestje, het was kaas en wijn.” Als Stratton de bijeenkomst met kaas en wijn een “zakelijke meeting” noemt, barsten alle aanwezigen in lachen uit. “Dit wordt opgenomen”, zegt ze dan, waarna ze opnieuw serieus probeert een antwoord te formuleren. “Dit fictieve feestje was een zakelijke bijeenkomst”, herhaalt ze. Vervolgens begint ze opnieuw te lachen: “Er werd geen afstand gehouden.”

“Ik was woedend na het zien van de beelden”, klonk het woensdag in het Britse parlement. Hij verontschuldigde zich uitgebreid voor de beledigende beelden, en voor de indruk die erdoor gewekt was. “Maar ik herhaal dat ik, sinds de beschuldigingen naar buiten kwamen, steeds verzekerd ben dat er geen feest plaats heeft gevonden en dat er geen coronamaatregelen zijn overtreden", voegde hij eraan toe. Er komt nu een intern onderzoek, kondigde Johnson aan. Als daaruit zou blijken dat er regels overtreden zijn, zullen er conclusies worden getrokken, klonk het nog.

In de Britse pers hadden nabestaanden van Covid-19-slachtoffers die verontschuldigingen geëist. “Mijn vader, die in goede gezondheid was, stierf in februari aan Covid-19", vertelt Safiah Ngah. Ze herinnert zich hoe zij en haar familie er vorige kerstperiode alles aan deden om elkaar te beschermen voor het virus. “Helaas was het niet genoeg”, klinkt het. “Om dan te weten dat iets verderop, in de ambtswoning van de premier, een kerstfeest werd gehouden zonder respect voor de maatregelen die ze zelf hadden geïmplementeerd, daar word ik ziek van.”

Stratton verontschuldigde zich tegenover de Britten voor haar uitspraken. “Het Britse volk heeft enorme offers gebracht in de strijd tegen COVID-19, ik vrees nu dat mijn woorden een afleiding van die strijd zijn geworden”, zei ze in een op televisie uitgezonden verklaring. 

Zij voegde eraan toe dat zij haar ontslag had aangeboden aan de premier en “deze woorden haar hele leven zou betreuren”.

De 41-jarige Allegra Stratton, een voormalig journaliste, werd een jaar geleden door Downing Street aangeworven om dagelijkse persconferenties te verzorgen. Nadien werd zij regeringswoordvoerster bij de klimaatconferentie en adviseur in Downing Street.