De Belgisch-Britse Rutherford uit Sint-Genesius-Rode is na iets meer dan vijf maanden en met een beetje vertraging terug op Belgische bodem. Met 5 continenten, meer dan 50.000 kilometer en meer dan 50 landen achter de rug, kan Rutherford zich vandaag de jongste pilote noemen die een solovlucht rond de wereld uitvoerde.

Met haar 19 jaar is ze meteen pakken jonger dan haar voorganger. De vorige recordhoudster, de Amerikaanse Shaesta Wai, was 30. De jongste man die ooit solo rond de wereld vloog was 18. Bij haar vertrek vertelde Rutherford dat ze met de recordpoging meer meisjes en vrouwen wil aanzetten om zich te interesseren voor de luchtvaart en Stem-opleidingen. Zelf is ze van plan om zich binnenkort in te schrijven in de richting computer engineering aan een buitenlandse universiteit. Daarna wil ze astronaute worden.

‘Het zal gek zijn om weer thuis te zijn en mij geen zorgen te moeten maken over welk weer het is’, vertelt Zara na aankomst aan zusterkrant Het Nieuwsblad. ‘Pas drie dagen nadat ik was vertrokken besefte ik: ik doe dit écht. Ik vlieg rond de wereld.’

De weersomstandigheden of praktische problemen zoals Visa-regelingen of toestemming om over een bepaald gebied te vliegen, stuurden doorheen de reis de route bij. ‘Het was moeilijker dan verwacht. Turbulentie rond de evenaar, onweer, lage wolken, sneeuw, een tyfoon in de Filipijnen. Ik had wel vliegervaring, maar sommige zaken kun je niet trainen. Het is nogal duur om naar de evenaar te vliegen om daar te gaan oefenen. Vooraf wist ik dat sommige vluchten moeilijk zouden zijn, maar ik hoopte dat de delen in Europa of Amerika wel vlot zouden gaan. Toch ging ook daar altijd iets verkeerd’, zegt ze in Wevelgem.

Ondanks de tegenslagen heeft ze enorm genoten van haar reis. Ze vloog boven een actieve vulkaan in IJsland, zag landschappen in Siberië en zag ook SpaceX-raketten opstijgen. ‘Ik was vaak alleen tijdens mijn tocht, maar nooit eenzaam. Zelfs niet toen ik acht uur over water vloog van Mumbai naar Dubai. Dan was ik gefocust op vliegen, en luisterde ik naar popmuziek. Of podcasts, dan voelde het alsof er andere mensen waren.’

Hieronder ziet u een overzicht van haar route.

Haar droom viel niet uit de lucht. Rutherford groeide op in de luchtvaart. Haar Britse vader Sam is een voormalig legerpiloot die de vliegmicrobe eerst doorgaf aan Zara’s Vlaamse moeder Beatrice, en daarna ook aan zijn twee kinderen. Als baby zat Zara dus al in een vliegtuig, op haar achtste nam ze zelfs eens de stuurknuppel over. ‘Dat was de eerste keer dat ik vloog. Op mijn veertiende begon ik aan een training op de vliegschool, maar in het begin leerde ik het dus van mijn ouders. Toen ik hen vertelde dat ik de wereld rond wou vliegen, was papa enthousiast, maar mama eerder bang. Ik kon haar overtuigen. Mijn vliegtuigje – een Shark Aero – heeft een parachute, dus in het allerslechtste geval had ik een noodhulpmiddel.’

Lees ook

13/12/2021

 Kerstmis in India, Nieuwjaar in Saudi-Arabië