Na 51.000 km in 155 dagen: Belgisch-Britse Zara Rutherford (19) is geland na historische vlucht rond de wereld 

Woensdag 18 augustus vorig jaar begon de 19-jarige pilote Zara Rutherford vanop het vliegveld van Wevelgem aan haar bijzonder avontuur: op haar eentje de wereld rondvliegen in een klein vliegtuigje en zo de jongste vrouw ooit worden die solo de wereld rondvliegt. Vijf maanden later is ze daarin geslaagd. Onder veel belangstelling landde ze vanmorgen op precies dezelfde locatie als waar ze vertrok. 

Het bleef spannend tot het allerlaatste moment. Normaal zou de pilote maandagochtend (17 januari) al in ons land toekomen, maar het slechte weer in Tsjechië strooide roet in het eten. Woensdag kon ze dan uiteindelijk toch naar Frankfurt (Duitsland) vliegen om dan vandaag in Kortrijk toe te komen.

De trip van Zara Rutherford is er eentje voor in de geschiedenisboeken. De jongste man die solo rond de wereld heeft gevlogen, Travis Ludlow, was 18 jaar oud.  Het huidige record bij de vrouwen stond op naam van de Amerikaanse Shaesta Waiz, die op het moment van haar record 30 jaar oud was.

De reis duurde 2 maanden langer dan voorzien omdat het vluchtschema regelmatig overhoop werd gehaald door de weersomstandigheden, covidperikelen en technische mankementen. "Ze had in november al moeten landen", vertelde haar fiere mama Beatrice De Smet uit Sint-Genesius-Rode bij Radio 2 Vlaams-Brabant. 

"Het is niet gemakkelijk geweest. Toen ze in Alaska (Amerika) was, hebben hebben we ons de vraag gesteld of ze de reis wel zou kunnen voltooien." Zara zat met visumproblemen drie weken vast in Alaska. Nadien was het weer te slecht, waardoor ze niet kon vertrekken. Maar dat was niet de enige hindernis op het parcours. 

“Door corona kon ze de afspraken, die ze had gemaakt, niet altijd nakomen. Leuke ontmoetingen die stonden gepland of overnachtingen bij bepaalde kennissen of vrienden, werden geschrapt", vertelde haar oma Anna De Smet-Vlieghe in "De ochtend" op Radio 1. Door de vertragingen werden bepaalde routes ook aangepast en een defect aan haar boordradio zorgde voor problemen boven Zuid-Korea. Maar met de hulp van een lijnpiloot van KLM kon ze daar toch nog op een veilige manier landen.”

"Ik ben nooit echt ongerust geweest", vertelde de oma van Zara verder. "Zara is een zeer goede pilote en ze heeft een goed team achter zich. Er ging geen uur voorbij of haar vader stond stand-by om haar op de een of andere manier te helpen. Maar in de lucht moet zij het allemaal alleen doen", aldus haar oma. "Er is veel flexibiliteit, improvisatie en doorzettingsvermogen aan te pas gekomen."

Het ultralichte sportvliegtuig waarmee Zara Rutherford de recordpoging ondernam is van het type Shark ultralight, dat wordt gezien als het snelste microlichte vliegtuig. Het heeft een kruissnelheid van 300 kilometer per uur. Normaal is het vliegtuig een tweezitter, maar voor deze onderneming werd een stoel verwijderd en een extra benzinetank toegevoegd.

"Het is moeilijk om te zeggen wat de coolste plek was", vertelde Zara nog tijdens haar trip. "Alle plaatsen waren verschillend, maar fantastisch. Ik heb van elke plek genoten. Groenland sprong er tussenuit, gewoon omdat het er prachtig is en de mensen zo lief zijn."

Een van haar meest verbazingwekkende vluchten was er eentje over Saoedi-Arabië, van Riyadh naar Tabuk. Op Facebook postte ze onderstaand filmpje. "Het zicht veranderde van duinen tot rotsen naar dorpen en steden. Het vliegen was ook erg leuk omdat er meestal geen wolken waren. En ik zag veel kamelen", schreef ze boven de video. 

"Met mijn vlucht wil ik jonge vrouwen laten zien dat ze moedig en ambitieus kunnen zijn en hun dromen waar kunnen maken", vertelde Zara nog voor ze aan haar avontuur begon. Zara wou met haar recordpoging meisjes inspireren om ook met de luchtvaart en STEM (Science Technology Engineering en Mathematics) bezig te zijn. 

Met haar actie steunt ze twee goede doelen. De eerste heet Girls Who Code. Dat is een organisatie die ernaar streeft om meer vrouwen warm te maken om computerwetenschapper te worden. Daarnaast steunt ze Dreams Soar, een non-profit organisatie die vrouwen stimuleert om een carrière te beginnen in de STEM-sector. 

Zo'n wereldreis ondernemen vroeg veel voorbereiding. Zara moest heel wat uren in de lucht doorbrengen om zich op allerlei mogelijke scenario's voor te bereiden. "Er zijn altijd dingen die ik moet doen," vertelde Rutherford voor haar vertrek nog bij MNM. "Ik moet controleren dat er geen andere vliegtuigen zijn, zien dat er niets mis is met het vliegtuig en communiceren met de mensen op de grond. Zij moeten altijd weten waar ik ben en wat mijn intenties zijn." Ze moet er ook voor zorgen dat ze gefocust blijft. "Als ik ooit denk dat ik in slaap ga vallen, moet ik meteen naar beneden."

Niet alleen in de lucht, ook in het water werd er geoefend. Een dag voor haar vertrek moest Zara bijvoorbeeld nog een "dunkertest" ondergaan. Daarbij moest ze zich onder water in een "vliegtuig" proberen bevrijden. In een video op haar Instragram zie je haar eerst nog boven water, maar dan gaat het toestel naar beneden en wordt het onder water omgedraaid, zodat ze zich ondersteboven moet zien los te maken. Dat lukte, meer nog, er kon zelfs een glimlach vanaf. "Hopelijk heb ik het niet nodig...", postte ze onder het filmpje. 

De negentienjarige met de Belgisch-Britse nationaliteit is intussen wereldwijd bekend. Ze siert niet alleen voorpagina's in België, maar ook in de Verenigde Staten en Groot-Brittannië hebben kranten al veel pagina's aan haar gewijd. In de helft van haar trip postte ze onderstaande video. Een overzicht van alle mediabelangstelling voor haar avontuur. 

Na haar vlucht rond de wereld wil ze in september aan de universiteit computerwetenschappen gaan studeren. "En een van mijn grootste dromen (naast de wereld rondvliegen!) is astronaut worden," liet ze eerder al verstaan. 

Een overzicht van haar reis vind je op haar website of op haar pagina's op sociale media. In het voorjaar van 2022 is het volledige reisverslag te zien in een docureeks op Eén en VRT NU.