België beschikt niet over een ijsbaan van 400 meter waarop langeafstandsschaatsen beoefend kan worden.

“Na Pyeongchang (waar Swings zilver behaalde op de massastart, nvdr.) heb ik me ook achter het project gezet om zo’n baan in België te bekomen”, stelt Swings zondag. “De federatie zet zich daarvoor volop in en er lopen wat onderzoeken. Van de technische en politieke aspecten van het dossier ben ik niet op de hoogte. Ik weet niet waar het schoentje wringt. Maar ik hoop dat zolang de gesprekken gaande zijn, het de goede richting uitgaat. Het laatste dat ik zou willen horen, is dat het dossier stopgezet wordt. Na de prestaties van zowel mij als Hanne Desmet zou me dat wel verbazen. Het shorttrack is ook een weg richting het schaatsen en is iets toegankelijker in België. Als je naast een 400m-baan nog een shorttrackbaan van niveau zou hebben in België, met de juiste bescherming en voor topatleten, dan kan je twee sporten naar een hoog niveau brengen.” 

Swings en shorttrackster Hanne Desmet, die in Peking brons behaalde op de 1000 m, trainen in Heerenveen omdat ze daar over topfaciliteiten beschikken.

“We zijn heel blij met de samenwerkingen die we hebben in Nederland. Daar leren we van”, vertelt Jeroen Straathof, topsportdirecteur bij de Vlaamse Schaatsunie (VLSU). “Maar het is onze grootste droom om voor het langebaanschaatsen een nieuwe accommodatie te krijgen. Vanuit de federatie doen we daar alles voor, maar uiteindelijk is het ook een politiek en een financieel besluit. We moeten structureel meer kinderen op het ijs krijgen. Dat zien we wel al gebeuren bij de clubs. Maar er gaapt een groot gat bij de volgende stap, een tienjarige opleiden om acht jaar later te laten deelnemen aan een groot toernooi. Een 400m-baan zou hierbij helpen”, besluit de Nederlander.

Swings, Desmet en de anderen Belgische schaatsers worden maandag rond 19u00 overigens gehuldigd door de Belgische schaatsfederatie en het BOIC. Dat gebeurt aan het Ice Skating Center in Mechelen. De atleten landen vier uur eerder op Schiphol.

Spahl is tevreden: “Hier had ik op voorhand voor getekend”

Olav Spahl, de chef de mission van Team Belgium, blikt tevreden terug op de prestaties van de Belgische atleten op de Winterspelen in Peking. De Belgen verzamelden zes olympische diploma’s (top acht), waarvan een gouden en een bronzen madaille. Op de vorige Winterspelen in Pyeongchang behaalde België vier topachtnoteringen, waaronder een zilveren medaille.

Vier jaar geleden bezorgde Bart Swings België een zilveren medaille op de massastart, in Zuid-Korea verzekerde hij zich ook van olympische diploma’s op de 1500 m (6e), 5000 m (6e) en 10.000 m (8e). Het doel van Team Belgium was om in Peking meer olympische diploma’s met verschillende atleten te behalen. Met de gouden medaille van Swings op de massastart, het brons van shorttrackster Hanne Desmet op de 1000 m, haar vierde plaats op de 1500 m, haar vijfde stek op de 500 m, de zevende plaats van Swings op de 5000 m en de achtste plek van kunstschaatsster Loena Hendrickx zijn de ambities duidelijk waargemaakt.

“Ik ben heel blij met de resultaten die onze atleten hier hebben neergezet”, maakte Spahl de balans op. “Hier had ik op voorhand voor getekend.”

Spahl zag Bart Swings zaterdag naar historisch goud schaatsen. “Hij is een boegbeeld voor de Belgische wintersport. Bart is ontzettend belangrijk, niet alleen vanwege zijn successen maar ook door de manier waarop hij als topsporter in het leven staat.”

Binnen Team Belgium was Hanne Desmet voor Spahl dé ontdekking op olympisch niveau. “We wisten al waartoe ze in staat was, na haar zilveren medaille op de 1000 m tijdens het WK van vorig jaar. Maar om hier nu drie keer in de top acht te eindigen en een medaille te pakken, dat toont toch dat ze echt tot de mondiale top behoort.”

Met vijf atleten was het biatlon de best vertegenwoordigde sport binnen de 19-koppige selectie van Team Belgium, maar een mooi resultaat zat er niet in op de Spelen. “Zij zijn zelf teleurgesteld, en ik zou teleurgesteld zijn mocht dat niet het geval zijn”, aldus Spahl. “Misschien kunnen we voor het biatlon, en meer bepaald de sneeuwsporten, nog leren van de schaatsdisciplines. In het schaatsen hebben we projecten die gesteund worden door Sport Vlaanderen en het BOIC, in nauwe samenwerking met de collega’s van TeamNL. Misschien moeten we die weg ook bewandelen voor de sneeuwdisciplines.”

Na de succesvolle Zomerspelen in Tokio (met drie gouden, een zilveren en drie bronzen medailles) en de eveneens geslaagde Winterspelen in Peking zit de Belgische topsport volgens Spahl in de lift. “Er deden hier 91 landen mee, 29 landen behaalden minstens een medaille. En wij behoren tot de top 25 procent, net zoals in Tokio. Dat is heel positief. België zit nog altijd op een groeilijn. We zijn niet klaar, ik zie veel mogelijkheden om nog progressie te maken”, besloot de chef de mission.