Iets over 23.30u zondagavond hoorde de echtgenote van Karel een luide knal achteraan in de loods achter hun woning. “Ik ben gaan kijken en zag rook uit het gebouw komen”, vertelt Karel Slegers. “Ik heb mijn zoon gezegd dat hij meteen de brandweer moest bellen. Kort daarna zijn we begonnen met het verplaatsen van voertuigen die in de buurt stonden.”

De brandweer van Herentals was snel ter plaatse omdat het korps kort voordien nog was opgeroepen voor het reinigen van het wegdek in Sint-Jozef-Olen.

“Toen we ter plaatse kwamen, was er vooral heel veel rook”, weet Sus Meulemans van de brandweerzone Kempen. “Maar dan heeft zich een flash-over voorgedaan, waardoor de hete rookgassen in de loods plots ontvlamd zijn en we meteen met een zware brand geconfronteerd werden.”

Tijdens de bluswerken kregen omwonenden de raad om ramen en deuren gesloten te houden. “We hebben via BE-Alert ook een waarschuwing laten uitsturen omdat de rook in de richting van het centrum van de stad afdreef”, zegt burgemeester Mien Van Olmen (CD&V). “Er was ook daadwerkelijk geurhinder waarneembaar.”

De hulpdiensten konden niet voorkomen dat de loods werd verwoest. De voertuigen die erin stonden, werden in de loop van de nacht naar buiten gesleept. “Ik verlies een vrachtwagen, een bestelwagen, een mooie mobilhome, drie heftrucks en een trike” zucht Karel. “Er stond ook heel wat werkmateriaal in de loods.”

Over de oorzaak van de brand is nog niets bekend. “Ik zou zeer graag te weten komen wat de brand heeft veroorzaakt, want ik snap het niet. In de hoek waar de brand is ontstaan, stond niet meteen iets dat zomaar in brand kan vliegen en er was ook geen bedrijvigheid.”

Wellicht komen er maandag in de loop van de dag experts ter plaatse om te zoeken naar de oorzaak.

Karel Slegers heeft de firma De Bridge in 2006 opgericht samen met zijn partner en zoon Glen. De gebouwen waarin de onderneming gevestigd is, waren ooit van brandstoffenfirma Van de Vel. “We repareren, verhuren en verkopen mobilhomes en bestelwagens en hebben ook een flinke voorraad tweedehands onderdelen.”

De zaakvoerder verwacht dat de onderneming verder kan blijven werken. “Maar laat er geen twijfel over bestaan dat dit een zware opdoffer is. De voertuigen die verloren zijn gegaan, werden uiteraard gebruikt en de mobilhome en de trike waren voor ons meer dan een gebruiksvoorwerp.”