Met de steden wél meegerekend, blijft de stad Antwerpen de grootste gemeente van Vlaanderen. Nummer twee wordt de nieuwe buurgemeente op de linkeroever van de Schelde, die Gent dan voorbijsteekt qua oppervlakte.

Maandag is een intentieverklaring ondertekend om de fusie concreet uit te tekenen. Er komt nauw politiek overleg waarbij ook gemeenteraadsleden worden betrokken en er zal een coördinerend algemeen en financieel directeur aangesteld worden. Een referendum komt er volgens beide burgemeesters niet. De bevolking zal wel geïnformeerd worden en er komt een vorm van participatie.

De nieuwe gemeente zal een grondgebied van ruim 183 vierkante kilometer omvatten en wordt qua oppervlakte dus groter dan de stad Gent. Er zullen zowat 65.000 mensen wonen (zowat 49.000 in Beveren en ongeveer 17.000 in Kruibeke). Een naam voor de fusiegemeente is er nog niet, dat zijn “zorgen voor morgen”, zegt Bevers burgemeester Marc Van de Vijver (CD&V).

Brochure in de bus

Dinsdag krijgen alle inwoners van Beveren en Kruibeke een brochure in de bus die de fusieplannen toelicht. Want de burgemeesters wijzen op de voordelen die het project met zich meebrengt. Dat moet resulteren in een “nieuwe, slagkrachtige” gemeente die zich “sterk kan positioneren tussen de omliggende steden Antwerpen en Sint-Niklaas.”

De schuldverlichting die de Vlaamse regering aanbiedt is interessant: “De uitdagingen die op de Vlaamse steden en gemeenten afkomen, zijn enorm”, zegt Van de Vijver. “Niet alleen de financiële draagkracht vormt een uitdaging. De toenemende digitalisering met de daaraan verbonden kosten en het personeelsbeleid zijn dat evengoed.”

Lage belastingen

Beveren, dat gekend staat om zijn relatief lage belastingsregime, wil die troef behouden. De gemeentebelasting mag de komende legislatuur de huidige 5 procent van Beveren niet overschrijden. Dat geldt ook voor de opcentiemen op de onroerende voorheffing. In Kruibeke zullen de belastingen dus dalen.

Kruibeke heeft op zijn beurt garanties gekregen dat de dienstverlening niet zal teruggeschroefd worden en dat een decentraal aanbod blijft bestaan. Nagenoeg elke deelgemeente kan rekenen op een eigen permanentie, een bibliotheek, eigen socioculturele en sportinfrastructuur en gemeentelijk onderwijs. De gemeenschappelijke dienstverlening ligt in lijn met eerdere samenwerkingsverbanden tussen Beveren en Kruibeke, zoals de afvalintercommunale Ibogem, Zorgpunt Waasland, de Maatschappij voor Sociale Huisvesting en de scholengemeenschappen.

Dat het gaat om een grote partner, hoeft geen hypotheek te leggen op de eigenheid van de deelgemeenten, zegt Kruibeeks burgemeester Dimitri Van Laere (N-VA) nog. “De gesprekken die gevoerd worden, gebeuren op basis van wederzijds respect en met respect voor de eigenheid van alle deelgemeenten”, klinkt het.