Beleggers dumpen massaal hun Russische staats- en bedrijfsobligaties. En grote Wall Street-banken kopen ze massaal op: de obligatiekoersen dalen momenteel sneller dan de verzekering ter dekking ervan stijgt. Maar deze aankoop is riskant.
Sinds de invasie van Oekraïne wordt Rusland in de westerse economische arena verguisd. Commerciële of economische banden hebben met Rusland wordt gesanctioneerd of afgekeurd. Kopers boycotten bijvoorbeeld olieproducten; anderen verkopen dan weer hun aandelen in Russische schulden.
Deze grote uitverkoop van Russische leningen valt echter niet in dovemansoren. Het is vooral een kans om makkelijk geld in handen te krijgen, meldt CNN Business. Deze praktijk wordt ‘negative basis trading’ genoemd en houdt in dat staats- of bedrijfsobligaties worden gekocht tegen lage prijzen (bijvoorbeeld als de houders er tegen om het even welke prijs van af willen), samen met ‘credit default swaps’ (een soort verzekering tegen kredietverzuim, red.).
Momenteel dalen de obligatiekoersen (die op papier aan een derde van hun waarde worden verkocht, of 34.000 dollar voor een obligatie van 100.000 dollar, voor obligaties die bijvoorbeeld in 2028 vervallen) sneller dan de prijs van de verzekering die ze moet dekken, stijgt. Het is deze spread die de beleggers interesseert.
Russische bedrijfsobligaties worden bijvoorbeeld verhandeld op het hoogste niveau in twee jaar. Ook voor Russische staatsobligaties is de trend stijgend: tussen 24 februari en 7 april werd voor in totaal zeven miljard dollar aan obligaties verhandeld, 35 procent meer dan in dezelfde periode in 2021, zo blijkt uit gegevens van MarketAxess.
Wall Street wrijft zich in de handen
Philip M. Nichols, professor aan de Wharton School van de Universiteit van Pennsylvania, en deskundige op het gebied van Rusland en sociale verantwoordelijkheid in het bedrijfsleven, heeft deze tendens ook gespot. Hij vertelde aan CNN dat hij veel telefoontjes krijgt van beleggers die zeker willen weten of hun deal zin heeft. “Er zijn veel speculanten die deze obligaties kopen die ernstig zijn afgewaardeerd en op het punt staan ‘junk’ te worden. De spread (verschil in opbrengst tussen een Amerikaanse staatsobligatie en een andere staatsobligatie met dezelfde looptijd maar van mindere kwaliteit, red.) op de Russische staatsschuld is momenteel verbluffend. Ze verdienen ongewoon veel geld in verhouding tot het volume.”
Hedgefondsen zoals Aurelius Capital Management, GoldenTree Asset Management en Silver Point Capital hebben hun aankopen van Russische bedrijfsobligaties opgevoerd. Met name JP Morgan en Goldman Sachs spelen de rol van koppelaars tussen degenen die zich willen ontdoen van hun blootstelling aan Rusland, en degenen die op deze riskante weddenschappen willen inzetten. Vertegenwoordigers van de eerste bank verklaren aan CNN dat er niets illegaals aan de hand is, dat de praktijk geen sancties overtreedt en dat Rusland op geen enkele manier wordt verrijkt.
“Het is Wall Street, dat is hoe het is”, laat Kathy Jones, een strateeg bij het Schwab Center for Financial Research, optekenen door CNN. “Het verbaast me niets dat ze een maas in de wet zagen die ze konden gebruiken om geld te verdienen.”
Losgezongen van de realiteit?
De vraag is of deze operatie echt zin heeft. Normaal gesproken is het antwoord nee: wanneer veel beleggers hun obligaties dumpen, betekent dit bijvoorbeeld dat de emittent van de obligatie een slechte betaler is. Sinds het begin van de invasie is de grote vraag ook of Rusland in gebreke zal blijven. Het heeft vervroegde obligaties betaald, maar hoe lang kan het nog doorgaan? Ook voor bedrijfsobligaties lijkt niets zeker.
Ook de exploitatie van deze obligaties en het gemakkelijke geld dat ermee wordt verdiend, wordt bekritiseerd: Wall Street zou losgezongen zijn van de realiteit. Want de westerse sancties tegen Rusland blijven zich opstapelen. Bijna elke week kondigen de VS of Europa een of andere nieuwe sanctie aan. En Rusland blijft oorlog voeren, wat waarschijnlijk zal resulteren in de voortdurende uitvaardiging van vele nieuwe sancties. De Russische economie krijgt een klap, en daarmee ook het vermogen om haar schulden af te lossen. “Als Wall Street gehecht was aan de realiteit, zouden beleggers wegblijven van Russische obligaties”, opperde Nichols.
Ook aan de trend waarbij de obligatiekoersen sneller dalen dan de verzekeringsprijzen stijgen, komt wellicht een einde. Zo steeg op 5 april de prijs voor het verzekeren van Russische schulden tot 43 procent, tegen 28 procent een dag eerder.
Beleggers die inzetten op Russische schuld, die in grote aantallen wordt verkocht en veel risico inhoudt, zouden dus uiteindelijk hieraan hun vingers kunnen verbranden. Ze zouden met zowel het geld blijven zitten dat Rusland of Russische bedrijven niet kunnen terugbetalen, als dat ze de hoge verzekering ter dekking van die obligaties moeten betalen (waarbij de verzekering minder terugbetaalt dan wat de Russische speler aan rente zou hebben neergeteld). Maar dit zijn de regels van het speculatiespel.
(lb/ns)
