Drie kwart van de Fransen zegt dat ze het gevoel willen hebben dat ze in hun eigen land wonen, legde Humo voor aan Rousseau. ‘Als ik door Molenbeek rijd, voel ik me ook niet in België’, antwoordde de Vooruit-voorzitter. ‘In Brussel staan er door het lerarentekort mensen voor de klas die in het Arabisch lesgeven, omdat ze geen Frans spreken. Onaanvaardbaar. Maar wat doet de Vlaamse regering? De prijs van de taalcursussen verhogen om de wachtlijsten in te korten’, aldus Rousseau.

In De ochtend op Radio 1 lichtte Rousseau dinsdagmorgen toe dat hij pleit voor een goede sociale mix. In bepaalde regio’s wordt bijna alleen Arabisch gesproken. Op die manier worden kinderen niet gestimuleerd om Nederlands of Frans te leren, wat hun kansen op school en op de arbeidsmarkt hypothekeert, redeneert de Vooruit-voorzitter.

Dat antwoord kreeg kritiek vanuit alle kanten van het politieke spectrum. Zo is de uitspraak van Rousseau volgens Vlaams minister van Brussel en Jeugd Benjamin Dalle (CD&V) ‘niet alleen beneden alle peil, het is ook pertinent onjuist. Taalcursussen en inburgering zijn gratis (!) in Brussel. En dat lesgeven in het Arabisch? Naar die school van de Vlaamse Gemeenschap mag hij me alvast eens meenemen.’

Brusselaar en Vlaams Parlementslid Stijn Bex (Groen) schrijft ‘de eerste keer dat Conner Rousseau over Brussel praat, volgt hij Jambon en Trump. Molenbeek als hellhole voorstellen zonder er zelf ooit geweest te zijn. Kwalijk om op de kap van Brussel een terecht punt te maken over kansen voor jongeren.’

Kritiek uit eigen rangen

Kritiek kwam er ook van andere Vooruit-politici. Hilde Sabbe, die als onafhankelijke op de onebrussels.sp.a-lijst verkozen werd in het Brussels Parlement, schrijft fors op Twitter: ‘En zo eindigt mijn voornemen om nooit meer af te geven op Conner Rousseau. Niet en nooit mijn voorzitter, en zijn uitlatingen over Brussel en de rol van het Nederlands zijn beschamend en vooral pertinent onjuist.’

Kritiek komt er ook van Jef Van Damme, schepen voor Vooruit in Molenbeek. ‘Zeer misplaatste opmerking van Conner Rousseau. Molenbeek is evenzeer België als Sint-Niklaas. Hij kan volgende keer uitstappen als hij hier doorrijdt. Ik leid hem met plezier rond in het jaar 2022’, luidt het.

Ook bij zusterpartij PS vallen de uitspraken niet bepaald in goede aarde. ‘De uitspraken zijn onaanvaardbaar, stigmatiserend en xenofoob’, zegt Ahmed Laaouej, Kamerfractieleider en voorzitter van de Brusselse PS-federatie. ‘Brussel is een kosmopolitische regio met wijken met een rijke diversiteit onder de bevolking. Ze verdienen beter dan misprijzen op het niveau van toogpraat. Betreurenswaardig en ondraaglijk.’

De burgemeester van Molenbeek, Catherine Moureaux (PS), reageerde op Twitter met ‘afschuw en woede’. ‘Hij is nog nooit in Molenbeek geweest. Rousseau speelt op karikaturale wijze in de kaart van extreemrechts en hoont daarmee 100.000 Molenbekenaars weg’. Net als Brussels Open VLD-minister Sven Gatz hekelde ze het ‘Molenbeek-bashing’ van de Vooruit-voorzitter.

‘Over de titel heb je nooit inspraak’

Rousseau verdedigde zijn uitspraken dinsdagochtend op Radio 1. ‘Over de titel heb je nooit inspraak. Het interview gaat ook vooral over het probleem van de talenkennis in Vlaanderen, en wat dat betekent voor de kansen die jongeren krijgen. Dáár maak ik me grote zorgen over.’

‘Ik pleit voor een goede sociale mix’, zei Rousseau nog. ‘In bepaalde regio’s hoor je alleen nog Arabisch. Waar niemand de voertaal spreekt, stimuleer je kinderen ook niet. En dat baart me heel veel zorgen. Het gaat me om sociale kansen. Als u dat een rare uitspraak vindt van een voorzitter van Vooruit: tja, het is vooral een voorzitter van Vooruit die de zaken benoemt zoals ze zijn.’

Hij roept critici op om het hele interview te lezen, en om het als een pleidooi te beschouwen voor meer investeringen in het onderwijs en de kinderopvang. ‘Ik vraag me af wie daar tegen kan zijn.’