Het Verenigd Koninkrijk stuurt 8.000 soldaten naar Europa voor verschillende militaire oefeningen. Dat maakt Ben Wallace, de Britse minister van Defensie, bekend. Tegelijk beloofde hij Zweden en Finland te verdedigen, moest Rusland daar binnenvallen, los van het mogelijk toekomstig NAVO-lidmaatschap.

In Finland wordt Exercise Arrow georganiseerd, een militaire oefening waar in totaal 3.400 soldaten aan zullen deelnemen, uit vijf verschillende landen:

• Finland: Finse soldaten maken het gros uit van de oefening. In totaal nemen zo’n 3.090 soldaten deel aan de oefening.
• Verenigd Koninkrijk: de eilandstaat stuurt een compagnie van 120 soldaten en enkele Challenger 2-tanks.
• Verenigde Staten: 110 Amerikaanse soldaten zullen deelnemen met enkele Stryker-pantservoertuigen.
• Letland: zo’n 40 Letse soldaten reizen af naar Finland, waar ze zullen werken met Finse Patria-voertuigen
• Estland: Ook Estland stuurt 40 soldaten en enkele CV9035-infanteriegevechtsvoertuigen richting het noorden.

Klaarstomen voor oorlog

In Finland moeten de troepen van de verschillende deelnemende landen helpen het Finse leger klaar te stomen voor een mogelijke oorlog. Het voornaamste doel is het testen van de voertuigen, en hoe deze zich in het gebied gedragen. De oefening vindt normaal gezien jaarlijks plaats, maar Covid-19 stak ook hier een stokje voor. “Samenwerken met geallieerden die hetzelfde denken, zoals Finland, dat ook één van de tien landen is dat deel uitmaakt van de Joint Expeditionary Force, is belangrijk en betekent dat we kunnen samenwerken om verschillende crisissen in de wereld te bestrijden”, klonk Wing Commander Steve Boyle, attaché van het Britse leger in de Finse hoofdstad Helsinki.

Naast de gezamenlijke oefening beloofde het Verenigd Koninkrijk ook Finland te zullen verdedigen in een mogelijk conflict. “Geloof ik dat, als Finland geen NAVO-lid wordt, het Verenigd Koninkrijk niet ter hulp schiet? Nee”, klonk minister van Defensie Ben Wallace enigszins cryptisch. “Het Verenigd Koninkrijk zal altijd aanwezig zijn in Scandinavië, om er deel van uit te maken, het te helpen en te steunen. Het is ondenkbaar dat het VK Finland of Zweden niet steunt als de landen ooit worden aangevallen, formeel akkoord of niet”, vervolgde de minister.

Europese oostflank

Het gros van de Britse troepen trekt echter niet naar Finland, maar zal worden ingezet aan de oostflank van de NAVO. In de loop van deze maand vindt bijvoorbeeld in Estland Exercise Hedgehog plaats, waar de Royal Welsh Battlegroup en het Royal Tank Regiment aan zullen deelnemen.

Ook in Polen vindt diezelfde periode een militaire oefening plaats, waar 1.000 Britse soldaten aan zullen deelnemen. Ook deze soldaten zullen ondersteund worden door Challenger 2-tanks en andere pantservoertuigen, waarschijnlijk Warrior-infanteriegevechtsvoertuigen. Nog meer naar het zuiden, meer bepaald in Noord-Macedonië, zullen de paracommando’s trainen.

Daar zullen in totaal 4.500 soldaten uit verschillende NAVO-landen aan deelnemen, waar het VK met 2.500 veruit de meeste troepen levert. Daarnaast zullen ook Frankrijk, de VS, Italië en Albanië strijdkrachten leveren.

De verschillende oefeningen dienen vooral om de soldaten zelf te trainen en scherp te houden, maar het is geen geheim dat de NAVO-lidstaten en -geallieerden hiermee een sterk signaal willen sturen naar Rusland’s dictator Vladimir Poetin: “Blijf van ons grondgebied af”. Als Poetin besluit om NAVO-landen, Finland of Zweden binnen te vallen, zullen Russische soldaten alvast tegen een zwaargewapende, goed getrainde legermacht van het Westen komen te staan.