Een reis in de ruimte aan boord van een met waterstof gevulde ballon?

Verschillende Amerikaanse bedrijven houden een pleidooi voor een duurzame manier waarop er naar de ruimte gereisd kan worden. Volgens hen kan een met waterstof gevulde ballon een alternatief zijn voor de vervuilende raketten. Het moet ruimtereizen ook voor iedereen toegankelijker maken.

Niet alle Amerikanen zijn een voorstander van ruimtetoerisme. Critici stellen zich onder meer vragen over de grondstof- en energiekosten, de ecologische impact en de veiligheid. Volgens een studie die in 2021 werd uitgevoerd door ValuePenguin, een van de financiële onderzoekssites van LendingTree, is weliswaar 49 procent van de Amerikanen bereid om in de ruimte te reizen, maar vindt 24 procent dit soort zaken onethisch, vooral met het oog op het milieu.

Zes uur in de stratosfeer

Maar er is een alternatief voor de traditionele ruimtevaarttoestellen: een met waterstof gevulde ballon. Space Perspective, een in Florida gevestigd bedrijf, stelt een eerste schip voor met de naam Neptune. Het bestaat uit een grote ballon gevuld met waterstof uit hernieuwbare bronnen, volgens het bedrijf, die met een snelheid van bijna 20 km/u de lucht in zal gaan, met aan boord een gondel waarin naast de piloot acht “ruimteverkenners” kunnen worden ondergebracht, allemaal in alle comfort, inclusief Wi-Fi.

“De vlucht zal zes uur duren en zo vredig mogelijk verlopen”, zegt Jane Poynter, de medevoorzitter van het bedrijf, die verzekert dat de reizigers zelfs kunnen eten en drinken terwijl ze onze planeet bewonderen.

Een ecologische oplossing?

“In werkelijkheid zullen de ballonnen stijgen tot minder dan de helft van de hoogte van wat technisch gezien de ruimte is, maar dat is nog steeds bijna drie keer hoger dan de meeste commerciële vluchten reizen – en hoog genoeg om de kromming van de Aarde te zien”, merkt de Amerikaanse nieuwssite CNBC op.

Het experiment wordt overigens voorgesteld als een milieuvriendelijk alternatief: naast het gebruik van “groene” waterstof in plaats van conventionele raketbrandstof, zegt Space Perspective dat het hele experiment koolstofneutraal zal zijn. De eerste vlucht wordt verwacht in 2024.

Er is nog de kwestie van de veiligheid, aangezien het toestel tot 20 kilometer in de lucht reikt. Daarenboven blijft het gebruik van waterstof voor dit soort taken omstreden, aangezien dit gas de ongelukkige neiging heeft om vlam te vatten. In december 2017 ontplofte een ballon gevuld met waterstof in Tucson, Arizona, in de faciliteit van een stratosferisch ballonbedrijf genaamd World View Enterprises.

Angst voor waterstof

Er vielen geen slachtoffers, maar het incident deed denken aan de beroemde ramp met de Hindenburg van 6 mei 1937, toen de zeppelin met passagiers over de Atlantische Oceaan bij de landing in brand vloog. Het ongeluk kostte 35 mensen het leven en veroordeelde de gebruikte technologie tot een soms overdreven wantrouwen gedurende meer dan een halve eeuw.

Sindsdien is de technologie geëvolueerd, zeggen de voorstanders van waterstof, en zijn de ballonnen veel veiliger. World View Enterprises, dat ook van plan is toeristenvluchten in de stratosfeer te lanceren, zet echter in op helium, dat veel duurder is maar inert. Er zij echter aan herinnerd dat volgens een studie van ValuePenguin 40 procent van de Amerikanen die tegen ruimtetoerisme zijn, dit soort reizen veel te gevaarlijk vindt.

(ns, fjc)

Meer