Japan kan voor de Verenigde Staten een belangrijke partner worden in een mogelijke nieuwe spacerace met China. Dat is gebleken tijdens het bezoek van de Amerikaanse president Joe Biden aan de Japanse eerste minister Fumio Kishida. De twee bondgenoten kondigden hun verdere samenwerking rond Artemis aan. Dat is het programma dat opnieuw mensen op de maan zal moeten laten landen.

Tevens werd bevestigd dat een Japanse astronaut tot de bemanning van Gateway, een bemande buitenpost in de buurt van de maan, zal behoren.

Maanlanding

Japan en de Verenigde Staten kennen op het vlak van ruimtevaart een sterke samenwerking. Dat bondgenootschap kan een belangrijk instrument worden om de oplopende spanningen met een steeds assertiever China, dat zelf een leidende macht in de ruimte wil worden, het hoofd te bieden. 

Japan gaf eerder al aan te hopen een van zijn astronauten op de maan te kunnen laten landen. Tot nu toe hebben uitsluitend Amerikaanse astronauten op de maan voet aan grond gezet. Japan werkt daarvoor samen met het programma Artemis van de Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA, dat in de tweede helft van dit decennium opnieuw mensen opnieuw op de maan wil laten landen.

Japan heeft een uitgebreid ruimteprogramma, dat echter vooral gericht is op de ontwikkeling van draagraketten en ruimtesondes. In de bemande ruimtevaart moet het land rekenen op ruimteschepen van de Verenigde Staten en Rusland om zijn astronauten naar de ruimte te laten reizen. In het International Space Station (ISS) hebben trouwens alleen de Verenigde Staten en Rusland meer bewoners gekend dan Japan.

De Verenigde Staten kijken met een goedkeurend oog naar de ambities en investeringen die Japan op het gebied van ruimtevaart toont. De samenwerking tussen beide landen kan immers een belangrijk tegengewicht vormen voor de ambities die China terzake koestert.

Rekrutering

China hoopt eind dit jaar zijn eerste ruimtestation te kunnen voltooien. Het Japanse ruimtevaartbureau Jaxa heropende vorig jaar de rekrutering van astronauten voor het eerst in meer dan een decennium, om zijn pool van verouderende ruimtereizigers aan te vullen.

Japan gaat onder meer het European Space Agency (ESA) helpen bij de bouw van Gateway, de bemande buitenpost die bij toekomstige maanlandingen zal worden gebruikt. Het land heeft ook zijn medewerking verleend aan experimenten aan boord van het internationaal ruimtestation. Raketten van Japanse makelij werden gebruikt om nieuwe voorraden naar het ruimtestation te transporteren.

Bij de Japanse ruimtevaartindustrie zijn een aantal grote industriële concerns, waaronder Mitsubishi Heavy Industries, betrokken. De groei van de Amerikaanse particuliere ruimtevaartindustrie, gericht op bedrijven als SpaceX, heeft echter de markt van de lanceerdiensten getransformeerd.

Japan koestert eveneens de ambitie een sector met startups die zich op services voor de ruimtevaart, zoals Astroscale of Ispace, uit te bouwen.

(evb)