Kajakkers ontdekken schedelfragment van 8.000 jaar oud in Minnesota, wellicht van jongeman
In de VS is bij toeval een schedelfragment gevonden dat bij nader inzien stokoud blijkt: de schedel behoorde wellicht toe aan een jongeman die in het gebied leefde als jager-verzamelaar tussen 5500 en 6000 voor Christus, en onder meer leefde op een dieet van noten en zaden.
Het waren twee kajakkers die vorig jaar de lugubere ontdekking deden in de Minnesota River, in de gelijknamige staat in het noorden van de VS. Door een lange droge periode was het waterniveau fel gezakt en was er in de kant een stuk bot bloot komen te liggen. De vondst gebeurde in Sacred Heart, in het zuidwesten van Minnesota.
De twee namen contact op met de plaatselijke sheriff van Renville County, en meteen werd de meest voor de hand liggende hypothese naar voren geschoven: het zou de sleutel kunnen zijn in een zaak van vermiste personen. De sheriff postte een foto van de resten op sociale media, maar haalde die weer offline na kritiek van de Minnesota Indian Affairs Council, de plaatselijke indianengemeenschap hem erop wees dat dat niet zomaar kon en dat de juiste procedures moeten worden gevolgd (overigens zal het fragment later worden overhandigd aan leden van de Upper Sioux Community).
Ik denk niet dat er iemand was die deze uitkomst had verwacht
Uiteindelijk werd het fragment onderzocht met behulp van de nieuwste technieken. Er werd een chemische analyse gemaakt van de hoeveelheid en het type koolstof. Aan de hand van de koolstof-14-dateringsmethode kan de ouderdom worden bepaald, terwijl wetenschappers aan de hand van andere isotopen iets te weten kunnen komen over het dieet van de persoon.
De resultaten waren verrassend. "Ik denk eigenlijk niet dat er iemand die uitkomst had verwacht", vertelt sheriff Scott Hable aan Amerikaanse media. Het bleek om een deel van een schedel te gaan, en meerbepaald van een persoon die tussen 5500 en 6000 voor Christus leefde, wellicht een jongeman.
De man at naast planten wellicht ook mosselen en vis
De jongeman zwierf rond in het huidige Minnesota. In die periode was daar nog geen georganiseerde vorm van landbouw. De mensen leefden er als jagers-verzamelaars en aten onder meer noten en zaden, weet het Archaeology Laboratory van Augustana University in South Dakota.
"We weten niet zo heel veel over de tijdsperiode waarin de man leefde", vertelt professor Kathleen Blue van de Minnesota State University aan de New York Times. "Maar de analyse van het bot toont dat de man vis, maïs, parelgierst en/of sorghum (een graansoort) at. Hij vulde dat dieet wellicht aan met andere planten, hert, schildpadden en mosselen." Die laatste kon hij immers in de buurt vinden: wetenschappers gaan er niet van uit dat hij op bisons joeg of andere dieren die zich ver verplaatsen.
Minnesota Woman is nog "ouder"
Het schedelfragment vertoont een trauma, wellicht door de impact van een stomp voorwerp. Maar de man zou er niet door gestorven zijn: het bot vertoont immers tekenen van genezing.
Er zijn maar weinig menselijke resten van die ouderdom gevonden in dat deel van de Midwest, behalve het gedeeltelijke skelet en de schedel van een tienermeisje. Haar resten werden ontdekt tijdens de aanleg van een nieuwe weg, ze staat bekend als de Minnesota Woman en zou nog wat dieper in het verleden hebben geleefd: 8.000 tot 10.000 jaar geleden. Zij droeg een dolk en een schelphoorn bij zich die wellicht uit de regio van de Golf van Mexico kwamen, wat wijst op een vroeg netwerk van handel of ruil.