De 31-jarige Griner werd op 17 februari op een luchthaven in de buurt van de hoofdstad Moskou gearresteerd, omdat ze in het bezit was van “vape cartridges die roken naar cannabisolie”, zo klonk het eerder in een verklaring van de Russische douane. Daarvoor riskeert ze een gevangenisstraf van tien jaar. 

Haar aanhouding werd pas op 5 maart bekendgemaakt, vijftien dagen na haar arrestatie. In tussentijd was Rusland buurland Oekraïne binnengevallen, met een internationale crisis en Amerikaanse sancties voor Moskou als gevolgen. Begin mei oordeelde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat Griner “onrechtmatig” werd vastgehouden. Washington vreest ook dat de basketbalvedette gebruikt wordt als middel om druk te zetten in het conflict met Rusland en waarschuwde er al voor dat Amerikanen in Rusland riskeren willekeurig opgepakt te worden.

In het midden van de maand mei berichtte de Russische nieuwswebsite Gazeta.ru - op basis van een bron binnen het Russische gevangeniswezen - dat een gevangenenruil tussen Griner en de beruchte Russische wapenhandelaar Viktor Bout “zeer waarschijnlijk” is. Bout werd in 2008 in Thailand gearresteerd en zit een straf van 25 jaar uit in de VS. 

Eind april nog kwam de Amerikaanse ex-marinier Trevor Reed vrij door een gevangenenruil met de Russische piloot Konstantin Iarochenko, die sinds 2010 in de VS vastzat.

Brittney Griner is een tweevoudige olympische kampioene en in eigen land een vedette. In Rusland was ze bij Ekaterinburg een ploeggenote van Belgian Cat Emma Meesseman. Als steunbetuiging plaatst de Noord-Amerikaanse vrouwenbasketcompetitie WNBA dit seizoen haar rugnummer en initialen op alle courts. In eigen land komt Griner uit voor Phoenix Mercury.