Inzet was de aanpassing van de bestaande oppervlaktebelasting. Die kost dertig grote bedrijven sinds 2020 samen een bedrag van 487.000 euro extra per jaar. Daarvan wordt 100.000 euro gebruikt om ervoor te zorgen dat de huisvuilophaling in de gemeente niet duurder wordt. Verder werden de gemeentebelastingen van 600 kleine zelfstandigen en kmo’s twee jaar geleden met 100 euro verlaagd. Vanaf dit jaar halveert de milieubelasting van 55 naar 27,50 euro voor alle gezinnen, om in 2024 volledig te verdwijnen. “De milieubelasting voor gezinnen verdwijnt, onze kleine zelfstandigen zien hun lasten dalen”, zegt een tevreden burgemeester Brent Meuleman (Vooruit).

“Die taxshift kost de bedrijven amper 0,09 procent van hun winsten,” legt schepen en Kamerlid De Vuyst uit. “Het gaat dus om bedragen die zij amper voelen, maar ook dat was nog een brug te ver voor Voka, en voor de multinationals ArcelorMittal, Jan De Nul en Rain Carbon. Zij gingen naar de Raad van State en wilden onze aangepaste belasting laten vernietigen, maar trekken nu dus aan het kortste eind. We halen hier als gemeentebestuur een stevige slag thuis voor onze inwoners en kleine zelfstandigen.”

De Vuyst ontkent dat de bedrijven nu massaal Zelzate gaan ontvluchten. “Het beste bewijs: we innen deze belasting al enkele jaren en ze zijn er nog steeds.” Het gaat volgens hem om een heel redelijke verschuiving van de lasten, die voor veel mensen een heel verschil maakt, vooral in deze tijden waarin de prijzen de pan uitswingen. 

Zelzate is de enige Vlaamse gemeente waar PVDA deel uitmaakt van de meerderheid.

“Relatie met bestuur blijft goed”

Voor een bedrijf als teerverwerker Rain Carbon, met 150.000 vierkante meter grondoppervlakte, gaat het al snel over meer dan 90.000 euro per jaar. “We hadden deze uitspraak natuurlijk graag anders gezien, maar dit zal nooit onze goede relatie met de gemeentebestuur verstoren”, zegt Luc Felix, directeur van het bedrijf.

“De gemeente stelt ‘haar overwinning’ verkeerd voor”, zegt Geert Moerman van het ondernemersnetwerk Voka. “Wij zijn van mening dat Zelzate de regels overtreedt door de grote bedrijven rechtstreeks te viseren, die nu moeten opdraaien voor de financiële problemen van de gemeente. De bedrijven worden gegijzeld, want iedereen weet dat ze niet zomaar uit de gemeente kunnen vertrekken. Dit is een puur populistische en een door de PVDA ideologische geïnspireerde aanslag, waarbij deze bedrijven 50 keer meer per vierkante meter moeten betalen. Maar de beoordeling van de Raad van State is door een procedurefout niet ‘ten gronde’ en kan niet door andere gemeenten worden gebruikt.”