25-jarige Belg wint eerste editie Europese uitvindersprijs met slimme robotarm voor afvalrecyclage

Met een lopende band van 40 euro en huishoudelijk afval van zijn buren: zo ging de toen 22-jarige Victor Dewulf drie jaar geleden in de tuin van zijn ouders op zoek naar een manier om afvalrecyclage efficiënter en duurzamer te maken.

Gisteren won hij samen met zijn Britse partner Peter Hedley (27) de eerste "Young Inventors Prize", een prijs waarmee Europa beloftevolle uitvinders beloont. Samen ontwikkelden ze een optisch systeem voor afvalherkenning en een robotarm die het afval op basis daarvan automatisch sorteert.

Het relaas van een veelbelovende uitvinding.

Het idee voor de uitvinding ontstaat in 2018, wanneer Victor Dewulf een recyclagebedrijf bezoekt als onderdeel van zijn opleiding Environmental Engineering aan het Imperial College in Londen.

Dewulf, die opgroeide in Etterbeek maar ondertussen al geruime tijd in het Verenigd Koninkrijk woont en studeert, raakt er onder de indruk van de arbeidsintensiviteit van het afvalsorteerproces. Samen met zijn vriend en studiegenoot Peter Hedley besluit hij een scriptie te wijden aan de automatisering van afvalsortering. Bottomline: met behulp van computers moet dat proces efficiënter kunnen.

Na afstuderen verliezen beiden elkaar echter uit het oog. Tot Dewulf een jaar later opnieuw contact opneemt. Hij heeft een idee: zelf een systeem ontwikkelen om het sorteren van huishoudelijk afval voor recyclage te automatiseren.

In 2019 gaat Dewulf in de tuin van zijn ouders aan de slag. Voor 40 euro heeft hij op eBay een lopende band gekocht. Samen met zijn neefjes verzamelt hij huishoudelijk afval van buren. Dat wordt gescand op de lopende band.

Met die scans trekt Dewulf vervolgens naar de garage van zijn vriend Hedley, die ook computeringenieur is. Daar ontwikkelen beide mannen twee systemen: een algoritme dat, met behulp van artificiële intelligentie, afval kan onderscheiden en een robotarm die het afval in sneltempo sorteert in zes verschillende categorieën.

De uitvinding is een feit. Dewulf en Hedley richten de start-up Recycleye op en halen in 2020 iets meer dan een miljoen euro op. Samen met onder meer Microsoft en ontwikkelaar van computerhardware Nvidia beginnen ze te werken aan de ontwikkeling van hun robotsorteerarm. Tegen het einde van het jaar is het systeem operationeel.

Vandaag gaat het Recycleye voor de wind. Amper drie jaar na de oprichting zijn er samenwerkingen in onder meer Frankrijk, Engeland en Italië met afvalgiganten als Re-Gen, Biffa en Veolia. Er werden al zeventien AI-systemen ontwikkeld en vijf robotarmen zijn vandaag operationeel.

Dewulf zette ondertussen ook zijn doctoraat stop om zich volledig toe te leggen op de start-up. Op zijn 25ste heeft hij al heel wat adelbrieven verzameld. Zo won hij prijzen als de BP Centurion Award of de Letitia Chitty Centenary Memorial Prize. Hij werd ook geselecteerd als een van de "Forbes 30 under 30" in de categorie "Social Impact".

Het doel van Dewulf en Hedley is om met hun uitvinding de kost van recyclage verlagen. Jaarlijks genereert de mensheid zo'n twee miljard ton aan huishoudelijk afval. Een groot deel daarvan wordt gestort of verbrand, vaak met grote impact op milieu en klimaat. Ter indicatie: in België wordt momenteel slechts zo'n 60 procent van het huishoudelijk afval gerecycleerd.

Maar om dat percentage op te krikken is het afvalsorteerproces cruciaal, waarbij plastiek en ander waardevol afval gescheiden worden van de rest. Momenteel gebeurt dat vaak nog manueel, maar dat is niet alleen duur maar ook bijzonder ongezond werk waarvoor moeilijk personeel gevonden wordt.

De robotarm van Dewulf en Hedley moet daarvoor in de toekomst een oplossing bieden.