Oef, moet Charles De Ketelaere vrijdagnamiddag omstreeks 14u35 gedacht hebben. Met zijn vuurdoop voor de talrijk verzamelde pers zit een hectische week van contractbesprekingen, medische testen en mediaverplichtingen er eindelijk op. Vanaf nu hoeft de Belgische recordtransfer enkel nog aan voetbal te denken. Zaterdagavond mag hij zijn officiële debuut maken bij AC Milan in de oefenwedstrijd bij Vincenza. “Ik ben er klaar voor. De coach heeft me gezegd dat ik een aantal minuten mag meespelen. Ik hoop wat te laten zien”, vertelde De Ketelaere, die een dertigtal vragen kreeg voorgeschoteld. “Ik ben mezelf nog aan het integreren. Ik heb nog maar drie trainingen gehad. Ik moet de spelers en de dynamiek van de ploeg nog leren kennen. Maar ik ben héél goed verwelkomd. De spelers en coach helpen mij op het veld. Ik hoop zo snel mogelijk geïntegreerd en klaar zijn.”

Verschillende vragen gingen over een bijnaam. De Italiaanse pers wil de nieuwe toptransfer van de Serie A duidelijk meteen een koosnaam geven, maar De Ketelaere hield de boot af. “Ik heb nog geen bijnaam. Iedereen zegt gewoon Charles. Dat is goed genoeg. Op zijn Frans trouwens. Ik weet dat veel Italianen Charles op zijn Engels uitspreken. Maar mij maakt dat niet uit. Ik ben gewoon blij dat ik hier kan spelen.”

De nieuwe Kaka? Of de nieuwe Ronaldinho dan?

Of hij dan de nieuwe Kaka is, probeerden de Italiaanse journalisten. Maar De Ketelaere wilde zich niet graag vergelijken met de Braziliaanse wereldvoetballer uit de laatste echte glorieperiode van AC Milan. “Ik weet wat een fantastische speler hij was. Ik zag video’s van hem. Misschien lijkt hij op mij, maar ik heb mijn eigen kwaliteiten. We zijn verschillend. Ik hoop wel dat ik hetzelfde kan brengen bij AC Milan als dat hij ooit gedaan heeft.” Ook van de vergelijking met andere legendarische aanvallende middenvelders van AC Milan - Savicevic, Ronaldinho,... - wou de Bruggeling niet weten. “AC Milan heeft een geweldig verleden van fantastische aanvallende middenvelders. Maar Ik kijk enkel naar de toekomst. Dat is ook wat het bestuur doet. We willen opnieuw competitief zijn met de allerbeste clubs van de wereld. Ik wil het team beter maken en dan is het aan jullie om te kijken hoe ik het doe. Ik denk niet aan de vergelijkingen met zulke legendes, wel aan progressie.”

Een andere clublegende dan. Hoe belangrijk was de rol van Paolo Maldini, clubicoon en huidig technisch directeur, om De Ketelaere naar AC Milan te lokken? “Ik heb veel respect voor Paulo Maldini. Hij maakt deel uit van het verleden, maar ook van het heden van AC MIlan. Ik ben héél dankbaar dat hij mij wou halen. Dat speelde wel een rol. Maar het project van AC Milan was belangrijker voor mij dan de persoon Maldini. Dat AC Milan jongeren kansen geeft en ze ook beter maakt, heeft me over de streep getrokken.”

Nog een wereldvedette om mee af te sluiten: Zlatan Ibrahimovic. De 40-jarige Zweed was afgelopen week nog geblesseerd op training, dus heeft hij nog geen kennis gemaakt met De Ketelaere. “Ik kan héél veel van hem leren. Als je ziet hoe veel jaren hij al speelde in Europese topcompetities. Ik kijk er naar uit om zijn ploegmaat te zijn, bij hem in de kleedkamer te zitten en met hem te trainen.”

Liefst vooraan in steun van een andere spits

Over naar De Ketelaere zelf. Wat voor speler is hij, wilde de nieuwsgierige Italianen weten. “Ik ben een speler met veel technische kwaliteiten en een eerste goede baltoets”, klonk het zelfbewust. “Ik kan scoren en assists geven. Ik ben dynamisch, een speler die graag diep loopt en veel meters maakt. En ruimtes creëert in functie van het team. Mijn beste positie? Ik heb in het verleden al op veel posities gespeeld. Als jongere was ik een aanvallende middenvelder, maar groeide uit tot een aanvaller. Ik speel het liefst met een spits rond mij. Zodat ik kan diep lopen, maar ook de bal kan ophalen in het middenveld.”

“Toen ik jong was, was Cristiano Ronaldo mijn idool. Natuurlijk ben ik niet op zijn niveau. Het is onmogelijk om me met hem te vergelijken. Ik ben nog een jonge speler die van de Belgische competitie komt. Ik wil groeien en zo goed mogelijk worden.”

De Ketelaere krijgt bij AC Milan het rugnummer 90, toevallig hetzelfde rugnummer als Romelu Lukaku bij stadsrivaal Inter. Dat doet de Italiaanse tifosi likkebaardend uitkijken naar de volgende Milanese derby. “Het was rugnummer dat ik al bij Club Brugge droeg. Dat bracht me geluk en succes. Dus waarom zou ik het niet houden? Ik weet dat Lukaku het ook heeft bij Inter, maar daar heeft het niks mee te maken. Ik wil gewoon de beste speler zijn die ik kan zijn. De Serie A heeft veel grote namen, maar ik wil mezelf niet met iemand specifiek individueel meten. Ik kijk enkel naar mezelf.”

Gesproken met Martinez

De 21-jarige Bruggeling wil in november graag met de Rode Duivels naar het WK voetbal in Qatar. Heeft hij met Roberto Martinez overlegd over deze transfer? “Ik heb met hem gesproken, maar hij heeft gewoon geluisterd en heeft me niet proberen te beïnvloeden. Ik heb hem gezegd dat ik naar Milan wilde en dat ik ervan overtuigd ben dat ik zal spelen om naar het WK te gaan. Ik weet dat ik hier kansen krijg om me te tonen. Dit is een kans die ik niet wou laten liggen.”

De Ketelaere sloot met deze persconferentie enkele moeilijke weken af. De transferbesprekingen tussen Club Brugge en AC Milan verliepen ontzettend moeizaam. Even leek het er naar uit te zien dat de deal zelfs zou afspringen. “De laatste weken waren héél intens. Je hoort al die verhalen rond die transfer. Mijn makelaars hielden met goed op de hoogte. Ik maakte de keuze om naar Milaan te komen. Er zijn afspraken gemaakt met de clubs om van mijn kant wat te laten vallen. Dan was het aan Club Brugge en AC Milan om er onderling nog uit te geraken. Dat is gelukt. Wat er ander is dan in België? Je voelt meteen dat het weer hier warmer is. Ook de intensiteit op training. Iedereen gaat altijd voluit. Dat is goed om te zien. Want dat heb je nodig om kampioen te worden. Ook de Champions League is een belangrijk doel voor ons. Met de kwaliteit die we hebben moet het zeker mogelijk zijn om naar de volgende ronde te gaan. Eens je in de knockout-fase zit, is alles mogelijk en hangt het een beetje van de loting af.”

(md, dvd)