Bij een toevallige controle kwam de lokale politie van Gent de bende op het spoor. Een verdachte wagen werd eind vorig jaar gecontroleerd. De agenten vonden een opblaasbare boot, een buitenboordmotor en reddingsvesten. De drie inzittenden van de wagen werden opgepakt voor verhoor.

In opdracht van het parket Oost-Vlaanderen werd nadien een onderzoek opgestart. “Er waren aanwijzingen van een bende die mensensmokkel faciliteerde”, zegt de federale politie. “Daarop hebben we alle middelen ingezet om deze bende in kaart te brengen.” (lees verder onder foto)

Na een tijdje vielen de puzzelstukken in elkaar. “De bende opereerde voornamelijk vanuit Gent. Ze wordt verdacht van de aanlevering van nautisch materiaal aan andere organisaties, die instaan voor de overtocht naar het Verenigd Koninkrijk met zogenaamde small boats”, zegt de federale politie.

Netwerk opgedoekt

In het verdere onderzoek werd nauw samengewerkt met Nederland, waar een hoofdverdachte verblijft. “Naast de aanlevering van materiaal zoals bootjes en zwemvesten had de organisatie vermoedelijk ook de intentie om onlangs zelf overtochten te organiseren”, zegt de federale politie.

Begin augustus werd het netwerk opgedoekt door de federale politie. Daarbij werden ook de speciale eenheden ingeschakeld en het interventiekorps Oost-Vlaanderen. Op acht plaatsen werden huiszoekingen uitgevoerd: vijf in Gent, twee in Deinze en één in Roeselare.

De woningen werden grondig doorzocht. Daarbij werd heel wat materieel in beslag genomen dat diende voor de mensensmokkel. Er werden drie bootjes en motoren aangetroffen en een veertigtal binnenbanden. Die banden worden vermoedelijk gebruikt als goedkope reddingsvesten.

Drie verdachten aangehouden

Uiteindelijk pakten de verschillende politiediensten zes verdachten op voor verhoor: een 35-jarige Syriër uit Nederland, twee Syrische broers (27 en 29 jaar) uit Gent, een 30-jarige Algerijn uit Gent, een 40-jarige Syriër uit Roeselare en dan ook een 28-jarige Ghanees uit Gent.

De mannen werden door de federale politie grondig ondervraagd. Drie van hen moesten voor de onderzoeksrechter in Gent verschijnen. Ze werden voorgeleid en uiteindelijk onder aanhoudingsmandaat geplaatst. De drie andere verdachten konden na verhoor beschikken.