Caroline Pauwels was al enkele jaren ziek. Ze had maag- en slokdarmkanker. Eerder dit jaar besloot ze vanwege haar ziekte haar functie als VUB-rector neer te leggen. Op vrijdag 5 augustus is ze in het UZ Brussel overleden. Ze laat twee kinderen achter.

‘We zullen Caroline aan de VUB enorm missen, maar we zullen haar altijd in ons hart blijven dragen’, zegt Jan Danckaert, die haar als rector opvolgt. ‘Ze heeft van de VUB een warme, verbonden en meelevende universiteit gemaakt.’

• Van een ‘fantastische compagnon’ tot een ‘grote dame’, reacties op het overlijden van Caroline Pauwels

Pauwels stond sinds 2016 aan het hoofd van de universiteit en was in 2020 aan haar tweede mandaat begonnen. Maar haar ziekte maakte het onmogelijk om aan te blijven. Ze wou zich kunnen focussen op haar gezin, familie en vrienden. De uitvaartplechtigheid zal in familiale kring plaatsvinden. De VUB heeft een rouwregister op de campus en online geopend.

Impact

De impact van Caroline Pauwels op de universiteit en de stad Brussel is niet te overzien. ‘Caroline is erin geslaagd de VUB een gezicht te geven’, zei Patrick Stouthuysen, adviseur academisch beleid aan de VUB, eerder aan onze krant. ‘De VUB had lang een calimerocomplex. We waren altijd het kleine broertje. Onderbedeeld. Zij heeft hier trots en eigenwaarde binnengebracht.’

Pauwels belichaamde als geen ander de humanistische waarden van de universiteit: openheid, respect, verdraagzaamheid, verbondenheid en een onwankelbare positiviteit.

Onder het rectoraat van Pauwels zocht en vond de VUB een nieuwe rol in de stad. De universiteit vervelde tot een ‘urban engaged university’. Er werd actief en intensief verbinding gezocht met de stad. Ook binnen de VUB heeft Pauwels bakens verzet. Ze is de eerste rector die alle vakgroepen binnen de universiteit bezocht en zag zo veel dingen die niet fraai waren. Onder meer de hoge werkdruk en infrastructuur werden plots bespreekbaar. De afstand tussen de rector en personeel en studenten verkleinde aanzienlijk.

Engagementen

Pauwels slaagde erin om tijdens haar rectoraat verschillende engagementen aan te gaan en die duurzaam uit te bouwen. Zo stond ze aan de wieg van het Hannah Arendt Instituut en zette ze haar schouders onder Difference day, een jaarlijks evenement om het belang van de vrijheid van meningsuiting en persvrijheid te accentueren.

‘Haar engagement gold niet alleen voor de VUB, maar voor de hele samenleving’, zegt Karsten De Clerck, voorzitter van de raad van bestuur, in het persbericht. ‘Ze zette al haar energie in om mensen te verbinden. Tot op het laatste moment.’