Eerste directe bewijzen dat foetussen reageren op smaak en reuk: ze lachen bij worteltjes en pruilen bij kool
Foetussen die in de baarmoeder blootgesteld worden aan worteltjes, reageren vaker met een "lachend gezichtje", terwijl foetussen die kool te verwerken krijgen, vaker een "huilgezichtje" trekken. Dat blijkt uit een studie waarin 4D-echografieën genomen werden van de foetussen korte tijd nadat hun moeders de smaken hadden ingenomen. De bevindingen kunnen onze kennis over de ontwikkeling van smaak- en reukzin bij de mens vooruithelpen en ze kunnen ook implicaties hebben voor het bereiken van gezonde eetgewoonten.
Mensen proeven zaken door een combinatie van smaak en reuk. Bij foetussen wordt aangenomen dat dit kan plaatsvinden door het vruchtwater in de baarmoeder te inhaleren en in te slikken.
"Een aantal studies hebben al gesuggereerd dat baby's in de baarmoeder kunnen proeven en ruiken, maar die waren gebaseerd op resultaten van na de geboorte, terwijl onze studie de eerste is die deze reacties voor de geboorte ziet", zei Beyza Ustun, een postdoctoraal onderzoeker in het Fetal and Neonatal Research Lab van de Britse Durham University, dat de leiding had over het onderzoek. Ustun is ook de eerste auteur van de studie en ze leidde het onderzoek.
De onderzoekers denken dat wat zwangere vrouwen eten, de smaakvoorkeuren van de baby's kan beïnvloeden en dus mogelijk implicaties heeft om te komen tot gezonde eetgewoonten.
"We denken dat deze herhaalde blootstelling aan smaken voor de geboorte zou kunnen helpen om smaakvoorkeuren na de geboorte vast te leggen", zo zei Ustun. "Dat zou belangrijk kunnen zijn als men denkt aan boodschappen in verband met gezond eten en aan het potentieel om 'moeilijke eters' te vermijden bij het spenen."
"Het was echt verbazingwekkend om de reacties van de ongeboren baby's op de smaken van worteltjes en boerenkool te zien tijdens de echo's en deze ogenblikken te delen met de ouders", zo voegde ze eraan toe.
Een kleine hoeveelheid geeft al een reactie
Het onderzoeksteam maakte echo's bij 100 moeders, die tussen 18 en 40 jaar oud waren, zowel in de 32e als in de 36e week van de zwangerschap om de reacties op de smaak van kool en wortels te zien op de gezichtjes van de foetussen.
De moeders kregen een capsule met zo'n 400 milligram wortel- of koolpoeder zo'n 20 minuten voor elke echo. Hen werd gevraagd niets te eten of geen dranken met een smaak te drinken een uur voor hun echo's. De moeders aten of dronken ook niets dat wortel of kool bevatte op de dag van de echografieën om te vermijden dat dat de reacties van de foetussen zou beïnvloeden.
De gelaatsuitdrukkingen van de foetussen in de beide smaakgroepen werden vergeleken met foetussen in een controlegroep die niet blootgesteld werden aan de smaken, en daaruit bleek dat blootstelling aan slechts een kleine hoeveelheid wortel- of koolsmaak voldoende was om een reactie uit te lokken.
Zo'n 30 minuten nadat de moeders de capsules hadden ingenomen, vertoonden de foetussen waarneembare reacties op hun gezichtjes en zoals gezegd, vertoonden de foetussen waarvan de moeders kool hadden ingenomen, meer huilgezichtjes en de foetussen die reageerden op wortels meer lachende gezichtjes.
Van het onderzoeksteam maakten ook wetenschappers van de Britse Aston University en de Franse CNRS-Université de Bourgogne deel uit.
Ontwikkeling smaak- en reukzin
"Eerder onderzoek in mijn laboratorium had al gesuggereerd dat 4D-echografieën een manier zijn om de reacties van foetussen op te volgen, om te begrijpen hoe ze reageren op het gedrag van de moeders in verband met gezondheid, zoals roken, en op de mentale gezondheid van de moeders, onder meer op stress, depressie en ongerustheid", zei mede-auteur Nadja Reissland. Professor Reissland is het hoofd van het Fetal and Neonatal Research Lab van Durham University en ze superviseerde het onderzoek van Beyza Ustun.
"Deze nieuwste studie zou belangrijke implicaties kunnen hebben voor onze kennis over de vroegste aanwijzingen voor het vermogen van foetussen om verschillende smaken en geuren waar te nemen en te onderscheiden die afkomstig zijn van het voedsel dat hun moeders gegeten hebben", zei Reissland.
"Wanneer we naar de reacties op de gezichten van foetussen kijken, kunnen we aannemen dat een reeks chemische prikkels door het dieet van de moeder terechtkomen in de omgeving van de foetus", zei mede-auteur Benoist Schaal van de CNRS-Université de Bourgogne.
"Dit zou een grote rol kunnen spelen in ons begrip van de ontwikkeling van onze smaak- en reukreceptoren, en van de perceptie en het geheugen die daarmee verbonden zijn."
De onderzoekers zeggen dat hun bevindingen ook kunnen helpen bij het geven van informatie aan moeders over het belang van smaken en een gezond dieet tijdens de zwangerschap.
Vervolgstudie
De onderzoekers zijn nu begonnen aan een vervolgstudie met dezelfde baby's na de geboorte, om na te gaan of de smaken waaraan ze zijn blootgesteld in de baarmoeder, een invloed hebben op het aanvaarden van verschillende soorten voedsel.
"Men zou kunnen stellen dat herhaalde prenatale blootstelling aan smaken kan leiden tot voorkeuren voor die smaken na de geboorte. Met andere woorden, de foetus blootstellen aan minder 'gesmaakte' smaken, zoals kool, zou kunnen betekenen dat hij gewend geraakt aan die smaken in de baarmoeder", zei mede-auteur professor Jackie Blisset van de Aston University.
"De volgende stap is te onderzoeken of foetussen minder 'negatieve' reacties vertonen op deze smaken in de loop van de tijd, wat zou kunnen leiden tot een betere aanvaarding van die smaken als baby's hen voor het eerst proeven buiten de baarmoeder", zei Blisset.
De studie van de reeds vermelde onderzoekers en Judith Covey van Durham University is gepubliceerd in Psychological Science. Dit artikel is gebaseerd op een persbericht van de Durham University.