De NBA weet: straks komt de Franse 'alien' (en opzettelijk verliezen zal niet meteen helpen om 'm in te lijven)

De NBA kijkt nu al reikhalzend uit naar een nieuwe sensatie, die pas volgend jaar in de draft zit. Er wordt nu al gespeculeerd welke teams vrijwillig matchen zullen verliezen om als eerste voor Victor Wembanyama te kunnen kiezen. De slechtst presterende teams krijgen immers de eerste NBA Draft-picks om nieuwe talenten aan zich te binden en NBA-baas Adam Silver heeft dat probleem, dat ‘tanking’ wordt genoemd, nu aangekaart bij NBA Today. “Het klopt dat de drie slechtste teams in de competitie tegenwoordig elk zo’n 14 procent kans hebben op de ‘first pick’. Maar anders gesteld hebben die ook 86 procent kans om náást hun eerste keuze te grijpen.”

Als mogelijke gevolg van dat ‘tanken’ opperde Silver eerder dat er misschien over een degradatiesysteem moet worden nagedacht, maar daar kom hij nu op terug. “Ik moet zeggen dat ik niet helemaal serieus was toen ik dat zei. We hebben niet hetzelfde systeem als het Europees voetbal en het zou nonsens zijn om een NBA-ploeg naar de G League (de opleidingscompetitie net onder de NBA, red.) te sturen of een G League-ploeg naar de NBA. Maar zo doen andere competities het dus, om de ploegen te dwingen competitief te blijven. Want de gevolgen van onderin te eindigen, zijn dramatisch voor het welzijn van de ploeg”, besluit Silver.

Hoe dan ook wijst alles er dus op dat Wembanyama straks als eerste wordt gekozen. De jonge Fransman staat wel al even in de scoutboekjes, maar pas begin deze maand kondigde hij zich voor het eerst echt aan bij het grote publiek in de Verenigde Staten. De wedstrijd waarin de 18-jarige Fransman met z’n team Metropolitans 92 z’n visitekaartje afgaf, was die tegen de G League Ignite, een opleidingsploeg waarin jonge Amerikaanse talenten gekoppeld worden aan ervaren basketbalspelers. Wembanyama stak er letterlijk met kop en schouders bovenuit. Zijn team verloor, maar de boomlange jongeman tekende met 37 punten, 5 blocks en 4 rebounds voor de prestatie van de match.

Vooral de manier waarop doet bij velen de monden openvallen. Met zijn 2,20m is Wembanyama bijzonder beweeglijk en trefzeker. Hij is op papier een center, maar speelt met even veel flair als een guard. Met zijn lengte en spanwijdte - naar verluidt 2,40m - is hij aanvallend en verdedigend een monster. “Vergelijk het met een eenhoorn, hij is het totaalpakket. Hij is een talent, zoiets wat je maar een keer in een millenium ziet”, klinkt het lyrisch uit vele monden van een enthousiaste schare kenners.

Wembanyama groeide op in Le Chesney, een banlieue in Parijs. Zijn vader Felix is een voormalige verspringer, zijn moeder Elodie was ook professioneel basketbalspeelster. De voorbije jaren speelde Victor basketbal voor ASVEL (Lyon), de club waar voormalig NBA-ster Tony Parker eigenaar van is. Vorig jaar trok Wembanyama naar de de Metropolitans, daar is Vincent Collet als bondscoach van Frankrijk werkzaam als trainer. Met Metropolitans is hij nu te gast in de VS.

“Hij is ongelofelijk. Niet alleen door zijn lengte, maar ook zijn skills. Hij heeft nog een en ander te leren, maar hij speelt heel natuurlijk. Hij moet nog wat ervaring opdoen en dan is hij klaar voor wat komt volgend jaar. Ik zeg niet dat hij de nieuwe LeBron James of Luka Doncic wordt, maar hij heeft alles om het te maken”, zegt Collet. Wembanyama zelf geniet vooral van zijn verblijf in de States. “Ik ga deze week naar de LA Lakers, maar dan als fan om een van hun oefenmatchen mee te pikken.”

Wembanyama - vorig jaar de grote man op het WK basketbal U19 - is bovendien een beleefde, welopgevoede jongen. “Hij houdt evenveel van het leven als van het basketbal”, liet zijn manager Bouna Ndiaye al over hem vallen. “Hij tekent vaak, is cultureel aangelegd en houdt van lekker eten. Dat is belangrijk voor een jonge gast, er is meer in zijn leven dan basketbal. Wie op zijn 18de alleen maar aan basketbal denkt, is ongezond bezig.”

Of Wembanyama de verwachtingen kan inlossen, zal moeten blijken. De Fransman liet in elk geval heel veelbelovende dingen zien. Als er al één punt van twijfel is, dan wel... zijn lichaam. “Hij is heel groot, maar ook heel erg slank. In het verleden had hij al wat last van zijn enkels en kende hij blessures aan zijn vingers”, klinkt het.

Het wordt dus zaak om dat imposante lichaam goed aan te passen aan de NBA, maar de teams, die staan nu al in de rij. Ook LeBron James gelooft erin en was onder de indruk van Wembanyama afgelopen week. “Ik wil hem niet met een eenhoorn vergelijken”, lachtte hij. “Eerder met een alien. Hoe het ook zij: Wembanyama is een talent dat maar een keer in een generatie voorkomt.”