Het Amerikaanse United Airlines is het mikpunt van protest en verontwaardiging nadat een video is opgedoken waarin een Aziatische passagier hardhandig van een UA-vliegtuig wordt verwijderd.

Het incident vond afgelopen weekend plaats, op een binnenlandse vlucht tussen Chicago en Louisville (Kentucky).

Er was sprake van overboeking. Dat gebeurt wel vaker. Normaal zoekt de vliegtuigmaatschappij dan tijdens de boarding naar vrijwillligers onder de passagiers om een latere vlucht te nemen. In ruil krijgen die dan een vergoeding, in cash of vliegtuigtickets.

‘Just kill me’

Maar dit keer liep het helemaal mis. De passagiers waren al aan boord toen bleek dat er nog eigen personeel van United Airlines meemoest om in Louisville een andere vlucht te kunnen bemannen.

Volgens United Airlines kregen de passagiers een schadevergoeding van 1.000 dollar aangeboden, maar bleken er desondanks geen vrijwilligers te zijn om hun zitje af te staan. Daarop werd een beroep gedaan op veiligheidsagenten om twee ‘overtollige’ passagiers van boord te halen.

Op een door andere reizigers gemaakte video is te zien hoe een Aziatische man tegen zijn wil het vliegtuig moet verlaten. Twee agenten sleuren hem van zijn stoel en slepen hem letterlijk door het gangpad naar buiten. Op de beelden is te zien dat de man een bebloed gezicht heeft en tijdens zijn deportatie ‘just kill me’ schreeuwt naar het personeel.

Volgens medepassagiers had hij het cabinepersoneel tevergeefs uitgelegd dat hij een arts was op weg was naar huis in Kentucky, naar zijn patiënten.

Lessen trekken

Nadat het nieuws was uitgelekt op sociale media beperkte United Airlines zich in een eerste reactie tegenover de plaatselijke krant The Louisville Courier tot de melding dat ‘vlucht 3411 van Chicago naar Louisville overboekt was. Nadat onze ploeg vrijwilligers had gezocht, weigerde één passagier het vliegtuig te verlaten en ordehandhavers werden gevraagd om naar de gate te komen.’

Omdat het protest al heel snel (veel) luider begon te klinken, zag ook de ceo van United Airlines, Oscar Munoz, zich genoodzaakt te reageren. Munoz verontschuldigt zich niet voor het incident en benadrukt dat de man niet wilde luisteren naar het veiligheidspersoneel.

Tegelijk erkent hij dat bedrijf en personeel ‘lessen moeten trekken van deze situatie’.

Blanke man

De lokale overheidsdienst voor het vliegwezen in Chicago heeft een onderzoek ingesteld naar het incident en heeft alvast een van de agenten geschorst. Het onderzoek moet uitwijzen of United Airlines de richtlijnen bij overboeking heeft gevolgd en de passagiers op een correcte manier heeft behandeld.

Op Twitter krijgt United alvast bakken kritiek te slikken. De imagoschade voor de Amerikaanse maatschappij is enorm.

Ook politiek dreigt er een staartje te komen. Het is onduidelijk waarom precies die ene Aziatische man werd uitgekozen om het vliegtuig te verlaten. ‘Zou dat ook met geweld gebeurd zijn als het een blanke man was geweest?’