“Alarmerend was de vaststelling bij recente controles van de politie dat de bedelaars niet in onze stad wonen. Sterke aanwijzingen in de richting van georganiseerde praktijken als bendevorming, uitbuiting en georganiseerde misdaad”, zegt Mechels burgemeester Bart Somers (Open Vld).

Centraal in de nieuwe aanpak is de aanpassing van de algemene bestuurlijke politieverordening. “Daardoor is het binnenkort verboden om te bedelen in het centrum, aan grootwarenhuizen en bij evenementen. We kiezen ook voor een symbolische boete van één euro”, stelt schepen van juridische zaken Marc Hendrickx (N-VA).

‘Geen criminelen’

Bedelaars die in Mechelen krijgen een vaste contactpersoon binnen het Sociaal Huis. Voor bedelaars van buiten de stad wordt contact opgenomen met het OCMW van hun gemeente. “Zodat we deze mensen echt kunnen helpen. Voor ons zijn ze geen criminelen, maar slachtoffers van georganiseerde misdaad”, zegt schepen van Preventie Stefaan Deleus (CD&V).

De stad Mechelen plant ook een overleg met de federale politie en het parket. “We vragen om dit fenomeen hoog op de agenda plaats. Zo willen we niet de bedelaars straffen, maar de bendes”, zegt Somers nog.