“De energiearmoede is de afgelopen jaren nooit zo groot geweest als vandaag.” Dat concludeert Vlaams Parlementslid Rob Beenders (SP.A) uit een nieuw rapport van energiewaakhond VREG. “Door de spectaculaire stijging van de energie­factuur komen almaar meer mensen in problemen om hun factuur betaald te krijgen”, stelt Beenders. Niet minder dan 82.000 bezinnen moesten een afbetalingsplan vragen aan hun energieleverancier. Dat waren er een kwart meer dan in 2015.

Energiewaakhond VREG erkent dat de stijging van de afbetalingsplannen zorgwekkend is, en vermoedt eveneens dat de prijsstijgingen de oorzaak zijn. Beenders heeft het alvast uitgerekend: een doorsnee gezin betaalt in enkele jaren tijd zo’n 500 euro meer.

Budgetmeters

Toch zijn de betalingsproblemen voor VREG-directeur Dirk Van Evercoren geen bewijs dat de energiearmoede groeit. “Onze belangrijkste norm hiervoor is de mate waarin budgetmeters geplaatst moeten worden, en dat aantal is maar licht gestegen.”

Uit de cijfers blijkt ook dat 253.100 gezinnen (+4%) een in­gebrekestelling kregen omdat ze na een herinneringsbrief toch met een betalingsachterstand bleven zitten. “Daar zitten ook mensen bij die slordig zijn met hun facturen”, ­nuanceert Van Evercoren.

Vlaams energieminister Bart Tommelein (Open VLD) zegt alvast er alles aan te doen om de energiefactuur betaalbaar te houden. “Ik erken dat dit geen goede cijfers zijn”, zegt Tommelein. “We werken daarom via het eerste Vlaamse energiearmoedeplan volop verder om mensen in armoede te helpen hun verbruik te beperken.” Bovendien zijn er ook sociale tarieven.

Tommelein werkt ten slotte aan een vereenvoudiging van de energiefactuur, want de onduidelijkheid daarvan blijkt voor kwetsbare gezinnen een probleem op zich. Voor de prijsstijgingen van de voorbije jaren pleit hij onschuldig: hij was toen nog geen Vlaams minister van Energie.