De Lone Star-teek, genoemd naar een vlek op de rug van het insect in de vorm van de Amerikaanse staat Texas (waarvan de bijnaam Lone Star State is), is bezig aan een opmars in de Verenigde Staten en dat baart dokters zorgen. De teek kan namelijk het suikermolecuul alpha-1, 3-galactose (of Alpha-gal), dat het menselijk immuunsysteem aanpast, met zich meedragen. Wie door zo’n teel wordt gebeten, wordt allergisch voor vlees van zoogdieren, zoals koeien en varkens. Bij een beet maakt je lichaam een antistof aan voor Alpha-Gal. Wanneer je vervolgens het molecuul, dat zich onder meer in rood vlees bevindt, binnenkrijgt, zet je immuunsysteem de aanval in, wat leidt tot een allergische reactie.

In tegenstelling tot de reactie van de meeste voedselallergieën, is de Alpha-Galreactie vertraagd, legt allergoloog Cosby Stone uit aan National Geographic. Daardoor realiseren sommige mensen niet meteen dat ze een allergische reactie hebben. “Het molecuul moet eerst door je maag-darmstelsel om vrij te komen. Patiënten kunnen uren later wakker worden met netelroos, kortademigheid, braakneigingen en diarree.”

De reactie kan ook een stuk ernstiger zijn. Zo zijn er gevallen bekend van personen die met de hoogste spoed naar het ziekenhuis moesten worden gebracht. “Hun bloeddruk was zo laag dat er een reële kans was dat ze zouden sterven”, aldus Stone. Meerdere tekenbeten kan de ernst van de allergische reactie vergroten. Bij personen die meer antistoffen voor Alpha-Gal hadden, waren de symptomen een pak ernstiger. Er is momenteel nog geen medicijn voor de allergie.

Toename

Het aantal personen met het Alpha-Galsyndroom is de afgelopen jaren fors toegenomen in de VS. “Vijf jaar geleden waren er ongeveer 50 patiënten”, zegt Stone. “Nu zijn er zo’n 200.” Dat komt mogelijk door het warmere weer, waardoor de teken van het zuidoosten van de VS ook naar het noorden en westen trekken. Het gebied waar de ziekte voorkomt is dan ook groter geworden.