© AP

Nieuwe studie voorspelt komst van extreme hittegolven die mens niet kan overleven

Als er geen maatregelen genomen worden om de opwarming van de aarde tegen te gaan, zullen delen van de wereld getroffen worden door extreme hittegolven die zelfs gezonde mensen na enkele uren kunnen doden. Dat blijkt uit nieuw onderzoek dat gepubliceerd werd in het wetenschappelijk vakblad Science Advances.

mtm

De wetenschappers onderzochten de impact van de klimaatverandering op de dodelijke combinatie van hitte en vochtigheid - iets wat gemeten wordt met de zogeheten natteboltemperatuur (WBT). “Als je op een warme zomerdag buiten een oppervlakte natspuit, dan wordt het daar tijdelijk heerlijk koel. Dat komt omdat het verdampende water warmte nodig heeft. Die warmte wordt onttrokken aan de lucht en dus wordt de lucht boven het natte oppervlak kouder. De laagste temperatuur die we bekomen tijdens de verdampingsfase noemen we de natteboltemperatuur”, zo legt weerman Frank Deboosere het fenomeen uit op zijn website.

Zes uur in de schaduw

Als de natteboltemperatuur 35 graden Celsius bereikt, dan kan het menselijk lichaam niet meer afkoelen door te zweten. “Zelfs fitte mensen die in de schaduw zitten zullen dan binnen de zes uur sterven”, zegt professor Elfatih Eltahir van het Massachusetts Institute of Technology, hoofdauteur van de studie.

Vooral het zuiden van Azië zou volgens de onderzoekers worden getroffen. “Driekwart van de bevolking (ongeveer 1,7 miljard mensen, nvdr.) - en meer bepaald de landbouwers in de valleien van de Ganges en de Indus - zullen tegen het eind van de eeuw blootgesteld worden aan een vochtige hitte die extreem gevaarlijk is voor de gezondheid”, zo luidt het.

Dilemma voor India

“Dit is een echt dilemma voor een land als India. De overheid probeert voor een economische boost te zorgen en de bevolking uit de armoede te halen, maar daardoor wordt heel wat koolstof uitgestoten en fossiele brandstoffen verbrand. En laat dat net de meest schadelijke zaken zijn. Voor India is klimaatopwarming al lang geen abstract idee meer, maar eerder een zaak op leven en dood.”

Zelfs vandaag vormen hittegolven al een groot risico voor Zuid-Azië. Een ernstige “episode” in 2015 veroorzaakte al 3.500 doden in de regio en vorig jaar werd de hoogste temperatuur ooit gemeten in India: in de stad Phalodi werd het liefst 51 graden. Een andere recent verschenen studie linkte de impact van de klimaatopwarming nog aan de zelfmoorden van ongeveer 60.000 Indiase landbouwers.

Als er niet ingegrepen wordt - het “business as usual”-scenario waarin de koolstofuitstoot niet aan banden gelegd wordt - zal minstens 4 procent van de bevolking “minstens één keer” zo’n dodelijke hittegolf ondergaan tussen 2071 en 2100. En maar liefst 75 procent van de bevolking zal getroffen worden door een hittegolf met een WBT van 31 graden Celsius. Ook die worden als “extreem gevaarlijk” voor de volksgezondheid beschouwd.

“Maar als de richtlijnen van het klimaatakkoord van Parijs opgevolgd worden, dan zullen de ergste hittegolven uitblijven en zal het percentage van de bevolking die getroffen wordt door de extreme hittegolven teruggedrongen worden tot 55 procent”, aldus Eltahir. Vandaag ligt dat laatste percentage trouwens op 15 procent.

Aangeboden door onze partners

Hoofdpunten

Aangeboden door onze partners

MEER OVER