De Arkema-fabriek in Crosby, nabij Houston, had de productie vorige week vrijdag al stopgezet, net voor orkaan Harvey zaterdagochtend aan land kwam. Maar doordat de regenval zo overvloedig was, staan er grote delen van de fabriek onder water. Op sommige plaatsen staat er meer dan 1.80 meter water. Dat heeft ertoe geleid dat de stroom er sinds zondag is uitgevallen. Meerdere systemen die hoogwaardige chemicaliën moeten koel houden, zijn daardoor ook stilgevallen. Back-upgeneratoren werden ook door de overstroming getroffen en zijn niet meer bruikbaar.

En dat heeft zware gevolgen. In de fabriek liggen namelijk onder andere chemische producten opgeslagen die gevaarlijk kunnen worden bij hogere temperaturen.

“Explosief en intens”

De leiding van de chemiereus communiceerde eerder al dat een chemische brand niet meer valt te vermijden. Erger nog: die chemische brand kan leiden tot een explosie, zo liet de bedrijfsleiding weten. “De brand zal explosief en intens zijn”, zei CEO Richard Rowe aan persagentschap Reuters. “En de zwarte rook die uit de brand ontstaat, zal de huid, ogen en longen irriteren.”

Donderdagochtend (in de VS zelf is het nog nacht) was het intussen zover. Vanuit de fabriek werden al twee explosies gehoord. Uit de gebouwen komt een grote zwarte rook. Arkema zelf bevestigt de explosies.

Intussen werden al zo’n 10 afgevaardigden die zich nog in de buurt van de fabriek bevonden in het ziekenhuis opgenomen met ademhalingsproblemen en met klachten van hoofdpijn en duizeligheid, zo meldt NBC 6.

Vliegverbod

Intussen werd er een vliegverbod uitgevaardigd boven de fabrieksterreinen. Buurtbewoners uit de omgeving zijn geëvacueerd. Rond het bedrijf werd begin deze week al een evacuatiezone ingesteld van 2.4 kilometer. Arkema zelf waarschuwt ook om weg te blijven van het bedrijf.