Volgens hoofdonderzoeker en psychiater Christoph Nissen reset slapen als het ware ons geheugen zodat er tegen de volgende dag plaats is om nieuwe herinneringen op te slaan. Aan het einde van de dag zijn verschillende geheugenverbindingen in ons brein immers gespannen. Onze hersenen zijn verzadigd omdat ze gesprekken, afbeeldingen en andere gegevens hebben opgeslagen terwijl we wakker waren.

Als we slapen, worden deze verbindingen zwakker. De hersenen worden schoongemaakt om de volgende dag weer verse informatie aan te kunnen. Zie het als een tekening op een doek die wordt uitgewist, zodat je een nieuwe tekening kan maken.

Dat betekent dat de hersenen van mensen die te lang wakker zijn of niet goed slapen de kans niet krijgen om te resetten. Dat leidt ertoe dat het brein het vermogen om nieuwe verbindingen te creëren verliest en er dus geen plaats is voor nieuwe informatie. Ofwel: als je te moe bent, onthoud je minder. “Onze studie bewijst dat slapen geen tijdverlies is”, zegt Nissen.

Deze conclusie is gebaseerd op een kleinschalig experiment met 20 proefpersonen tussen 19 en 25 jaar. In de eerste fase van de test, sliepen ze zeven uur per nacht. Daarna moesten ze 24 uur wakker blijven. Gedurende de proefperiode werd hun hersenactiviteit gemeten. De vorsers beweren dat de resultaten nieuwe inzichten kunnen geven in de zoektocht naar een behandeling voor slaapproblemen.