Hamilton pakt pole in Japan, Vandoorne start morgen als negende

Hamilton finishte in 1:27.319 en bleef zijn ploegmaat Valtteri Bottas (1:27.651) voor. Door de gridstraf van vijf plaatsen voor de Fin zal de Duitser Sebastian Vettel (Ferrari), derde, een plaats opschuiven in de startrij. Het is tevens de eerste keer in zijn carrière dat de Britse WK-leider op het circuit van Suzuka van die positie kan vertrekken.

Stoffel Vandoorne liep de Q3 in de slotseconde mis, nadat zijn Spaanse teammaat Fernando Alonso (1:29.749) die de West-Vlaming in extremis uit de top tien hield. Onze landgenoot start morgen wel vanop de negende plek, door de gridstraffen voor Kimi Räikkönen en Alonso.

Startgrid:
1e rij:
Lewis Hamilton (GBr/Mercedes)
Sebastian Vettel (Dui/Ferrari) 

2e rij:
Daniel Ricciardo (Aus/Red Bull)
Max Verstappen (Ned/Red Bull) 

3e rij:
Esteban Ocon (Fra/Force India)
Sergio Pérez (Mex/Force India) 

4e rij:
Valtteri Bottas (Fin/Mercedes)
Felipe Massa (Bra/Williams) 

5e rij:
++ Stoffel Vandoorne (Bel/McLaren-Honda)
Nico Hülkenberg (Dui/Renault) 

6e rij:
Kimi Räikkönen (Fin/Ferrari)
Kevin Magnussen (Den/Haas) 

7e rij:
Romain Grosjean (Fra/Haas)
Pierre Gasly (Fra/Toro Rosso) 

8e rij:
Lance Stroll (Can/Williams-Mercedes)
Marcus Ericsson (Zwe/Sauber) 

9e rij:
Pascal Wehrlein (Dui/Sauber)
Jolyon Palmer (GBr/Renault) 

10e rij:
Carlos Sainz Jr (Spa/Toro Rosso)
Fernando Alonso (Spa/McLaren-Honda)

"Het was een goede sessie voor mij. Niet aan de derde kwalificatiesessie mogen deelnemen is niet zo erg, want daardoor kan ik morgen aan de wedstrijd beginnen met nieuwe banden", aldus Vandoorne. "Op de negende plaats mogen starten is goed. En met de nieuwe banden zou het wel eens een mooie dag kunnen worden."

De sessie van gisteren werd hevig verstoord door de regen. De piloten konden een groot gedeelte van de rondjes niet afwerken op het circuit van Suzuka. "De weersomstandigheden zijn voor iedereen hetzelfde, maar wij zijn sterk in het bepalen van hoe onze banden zullen reageren. Daar gaan we morgen zeker voordeel uit halen", voegde Vandoorne toe. "Het is wel moeilijk om te beslissen tussen een of twee pitstops. We bevinden ons in geen slechte positie, dus we gaan ervoor kunnen strijden."

Naast de kwalificatiesessie was er nog transfernieuws uit de F1-wereld. Carlos Sainz Jr verlaat Toro Rosso en rijdt vanaf de Grote Prijs van de Verenigde Staten (20-22 oktober) voor Renault. Dat hebben beide teams bekendgemaakt. 

De Spanjaard vervangt er de Brit Jolyon Palmer, die in onderling overleg met de club een einde maakte aan de samenwerking. 

"Dat ik de laatste vier races kan afwerken met Renault biedt me een mooie kans om het team en de wagen te leren kennen", reageerde Sainz. "Ik ben ongeduldig. Maar ik wil uiteraard ook Toro Rosso bedanken. Ik zal morgen mijn best doen voor een mooi afscheidscadeau."

Daniil Kvyat zal dan weer zijn comeback maken ter vervanging van Sainz. De Rus miste de GP van Maleisië en Japan omdat de Fransman Pierre Gasly boven hem verkozen werd. 

Charles Leclerc heeft de titel in de Formule 2 op zijn naam geschreven. De negentienjarige Monegask stelde de eindzege veilig door de eerste van twee races op het circuit van Jerez te winnen. Leclerc vergrootte zijn voorsprong op zijn Britse rivaal Oliver Rowland daardoor tot een onoverbrugbare 68 punten.

De talentvolle Leclerc, onderdeel van het opleidingsprogramma van Ferrari, startte op het Spaanse circuit al voor de achtste keer dit seizoen van poleposition. Dat betekende een record in de Formule 2, een raceklasse die voorheen de GP2 Series heette en wordt gezien als een voorportaal van de Formule 1.

De kans is groot dat Leclerc volgend seizoen in de koningsklasse mag rijden voor Sauber. Tijdens de laatste grands prix van dit jaar in de Formule 1 mag hij op vrijdag al een aantal trainingen voor zijn rekening nemen bij Sauber.