Reporters

Leuvense onderzoekers vinden methode voor uitbouw "atlas" van alle cellen in ons lichaam

Biologen van de KU Leuven hebben een nieuwe methode ontwikkeld om menselijke cellen te catalogeren op basis van de genen die er actief zijn. Met deze methode, die via het vakblad Nature Methods werd bekendgemaakt, wordt het mogelijk een "atlas" van alle cellen in ons lichaam samen te stellen. Dat kan onschatbare informatie opleveren voor onderzoek en geneeskunde.

Toen 15 jaar geleden het volledig menselijk genoom in kaart werd gebracht, was het al snel duidelijk dat dat maar een gedeeltelijk beeld opleverde van de werking van ons lichaam. De originele DNA-code is weliswaar dezelfde in elk van onze cellen, maar de cellen zelf verschillen onderling nog enorm. "Die diversiteit ontstaat doordat niet alle genen in elke cel tegelijkertijd worden ingezet. Om een beter beeld te krijgen, moeten we dus niet alleen kijken naar de genen op zich, maar ook naar wanneer ze echt gebruikt worden", aldus hoogleraar Stein Aerts.

Het lichaam van een volwassene bestaat uit 30 triljoen cellen. Dankzij nieuwe technieken kunnen wetenschappers de activiteit van 20.000 genen meten in één enkele cel. Als deze methode wordt toegepast, wordt het een steeds grotere uitdaging om al die meetgegevens samen te brengen en patronen te vinden waar we daadwerkelijk iets van kunnen opsteken. De Leuvense onderzoekers ontwierpen een methode, die SCENIC werd gedoopt, en waarmee celpopulaties met gelijkaardige activiteitspatronen snel en nauwkeurig kunnen gesorteerd worden.

"Deze informatie helpt ons niet alleen om meer te weten te komen over de verschillende cellen in ons land, maar ook over hoe hun activiteit verandert doorheen de tijd of wanneer we ziek worden", aldus onderzoeker Sara Aibar Santos. De "atlas" van alle cellen in ons lichaam, die de onderzoekers met deze methode willen uitbouwen, zal volgens hen onschatbare info opleveren. "Denk maar aan merkers voor tal van ziektes, die slechts in sommige cellen de kop op steken, en tot voorheen verborgen bleven", aldus Santos.

Meest gelezen